樹木叢生，百草豐茂。秋風蕭瑟，洪波湧起。
日月之行，若出其中。星漢燦爛，若出其裡。
幸甚至哉！歌以詠志。
建安十二年（207），曹操率領大軍征伐當時東北方的大患烏桓。這是曹操統一北方大業中的一次重要戰爭。遠征途中，他寫下了樂府歌辭《步出夏門行》（屬於《相和歌．瑟調曲》）。這一組詩包括五個部分，開頭為「艷」辭，即序詩，以下各篇分別取詩句命名，依次為《觀滄海》、《冬十月》、《河朔寒》（亦作《土不同》）、《龜雖壽》。從音樂曲調上說，五個部分是一個整體，從歌詞內容上看，四篇則可以獨立成篇。
《觀滄海》是這年九月曹操北征烏桓勝利班師途中登臨碣石山時所作。這首四言詩借詩人登山望海所見到的自然景物，描繪了祖國河山的雄偉壯麗，既刻劃了高山大海的動人形象，更表達了詩人豪邁樂觀的進取精神，是建安時代描寫自然景物的名篇，也是我國古典寫景詩中出現較早的名作之一。首二句「東臨碣石，以觀滄海」，寫詩人於揮師北伐之際來到碣石山下，登高觀海。碣石山原位於今河北省樂亭縣西南（一說在今河北省昌黎縣西北），漢時還在陸上，面對著渤海，六朝時由於地質變動，沉於海中。詩人登上碣石山，俯視大海，只見的：「水何澹澹，山島竦峙」。澹澹，水波動盪狀。竦峙，島嶼高聳的樣子。詩人登高遠眺，舉目所及只見一望無垠的大海波搖浪湧，海中的島嶼高高矗立。這是多麼遼闊、多麼壯觀的景象！在歷史上，秦始皇、漢武帝都曾東巡至此，刻石觀海。如今詩人站在秦皇、漢武遊蹤所到之處，居高臨下，望著水天相連的蒼茫大海和海中高聳的島嶼，想到中原地區已經平定，北伐烏桓也已取得決定性勝利，北方統一即將實現，心情該是何等激奮！這時，詩人的目光注視著海上的島嶼，眼前是一派生機盎然的景象：「樹木叢生，百草豐茂。秋風蕭瑟，洪波湧起。」樹木百草，生長十分繁茂，一陣蕭瑟的秋風吹過，海面上湧起滾滾的波濤。儘管蕭瑟的秋風給人以悲涼蕭殺之感，但是疾風勁草，方顯其英雄本色；洪波洶湧，愈見其生命不息！這是對自然環境的真實描繪，也是詩人主觀感受的具體寫照。曹操在取得一連串的戰爭勝利之後，他覺得自己的雄圖偉業猶如這樹木百卉一樣，生機勃發，也為這洪波湧起的大海，充滿生命的活力。以下，詩人又展開其豐富的想像，進一步描繪了大海吞吐日月、包蘊星漢的宏偉氣魄和博大胸懷。「日月之行，若出其中；星漢燦爛，若出其裡。」日月的運行好像出沒於大海的懷抱之中，燦爛的銀河群星好像包孕於大海的母腹之內。請看，這就是大海的氣魄，大海的胸懷。真是太壯觀、太奇偉了。
《觀滄海》一詩全篇寫景，其中並無直抒胸臆的感慨之詞，但是誦讀全詩，仍能令人感到它所深深寄託的詩人的情懷。通過詩人對波濤洶湧、吞吐日月的大海的生動描繪，使我們彷彿看到了曹操奮發進取，立志統一國家的偉大抱負和壯闊胸襟，觸摸到了作為一個詩人、政治家、軍事家的曹操，在一種典型環境中思想感情的流動。全詩語言質樸，想像豐富，氣勢磅礡，蒼涼悲壯，為歷代讀者所激賞。瀋德潛在《古詩源》中評論此詩「有吞吐宇宙氣象」。
