一九七一年，王滬寧初中畢業，由於體弱多病，沒有上山下鄉，留在家裡自學。一九七四年夏，被當作「工農兵學員」推薦到華東師範大學西語系學法語，時年十九歲。
學習三年法語後，王滬寧以突出的成績畢業，但放棄進入外交系統的機會，而成為上海復旦大學國際政治系研究生，也是大陸改革開放後第一代政治學研究生，導師是研究資本論的權威陳其人。一九九五年進入中共中央政策研究室前，王滬寧是復旦大學教授、博士生導師。
據指出，在中共舉行十三大之前，王滬寧在政治學方面的造詣，就受到中共高層注意。當時上海宣傳部門負責人、現任中共中央組織部部長曾慶紅就對王滬寧很欣賞，曾在一次春節茶話會後，與王滬寧就當時中共的政治民主化進程、政治體制改革理論等問題，進行了兩個多小時的談話。那一次討論的氣氛非常熱烈，並且達成了一些共識。
而時任中共上海市委書記的江澤民，也喜歡看王滬寧的著作。報導說，當王滬寧被調到中共中央政策研究室時，已成為總書記的江澤民，曾引用王滬寧一大段一大段的政治學著作原文，令王滬寧十分吃驚。
至於曾慶紅，對王滬寧更是讚許有加。後來，江澤民還向王滬寧開玩笑說：「如果你再不進京，這一幫人可要跟我鬧翻嘍。」
報導指出，王滬寧進入中共中央政策研究室，先擔任政治組組長，後來升任副主任。青年學者從政，在大陸政界、學界曾引起不小的轟動。
不過，王滬寧雖然仕途亨通，家庭生活卻不美滿。報導說，他在師從陳其人時，認識了北京籍的同齡女生周琪，兩人談起了「富有哲學意味」的戀愛，直到畢業，雙雙留校任教，締結良緣，一切都很順利。可是王滬寧全神貫注於學術領域，只會和周琪躲在屋子裡看書、做筆記、寫論文，「唯一像談戀愛的樣子，是兩個人在一起討論某一個政治學方面的問題」。
即使在準備結婚時，王滬寧仍然埋頭書堆，對一切事情不聞不問。有一次周琪拜託王滬寧上街去採購一些日用品，另外還特意加上了一束鮮花，不料等到傍晚，只見王滬寧滿頭大汗，抱著一大堆書氣喘吁吁地回來，，而周琪讓他買的結婚用品，他一件也沒買。
婚後，王滬寧和周琪為了學術事業而沒有生孩子，九十年代初，兩人終於分手。
