相傳，我國歷史上第一個朝代是夏朝。古時候，黃河流域一帶的先民自稱「華夏」，或簡稱「華」、「夏」。「華夏」一詞最早見於《左傳》襄公二十六年(公元前547年)：「楚失華夏」。唐孔穎達疏：「華夏為中國也」。從字義上來講，「華」字有美麗的含義，「夏」字有盛大的意義，連起來的確是個美好的詞。「華夏」所指即為中原諸侯，也是漢族前身的稱謂，所以「華夏」至今仍為中國的別稱。
一、「中國」一詞之本義考
華夏族人稱其四境民族為蠻、夷、戎、狄，而自稱為「中國」。「中國」一詞最早見於周代文獻，後來隨著所指對象不同而有不同的含義。大致說來，有以下六種概念：一是指京師(首都)而言，如《詩經．民勞》註：「中國，京師也」。二是指天子直接統治的地區，如諸葛亮對孫權說：「若能以吳越之眾與中國抗衡，不如早與之絕」。三是指中原地區，如《史記．東越列傳》：「東甌請舉國徒中國」。四是指國內、內地，如《史記．武帝本紀》：「天下名山八，而三在蠻夷，五在中國」。五是指諸夏族居住的地區，如《論語集解》：「諸夏，中國也」。六是指華夏或漢族建立的國家，《史記》、《漢書》經常出現這樣的稱謂。所以自漢代開始，人們常常把漢族建立的中原王朝稱為「中國」。正因為如此，當少數民族入主中原後，便以「中國」自居，如鮮卑人建立的北魏自稱「中國」，將南朝叫作「島夷」；而同時漢族建立的南朝雖然遷離了中原，仍以「中國」自居，稱北朝為「索虜」、北魏為「魏虜」。又如在宋代，遼與北宋、金與南宋彼此都自稱「中國」，且互不承認對方是「中國」。
清代疆域圖本文
二、「中國」一詞之地域觀念演變考
「中國」一詞所指範圍，隨著時代的推移而經歷了一個由小到大的擴展過程。當《尚書》上出現「中國」時，僅僅是西周人們對自己所居關中、河洛地區的稱呼；到東周時，周的附屬地區也可以稱為「中國」了，「中國」的涵義擴展到包括各大小諸侯國在內的黃河中下游地區。而隨著各諸侯國疆域的膨脹，「中國」成了列國全境的稱號。秦漢以來，又把不屬黃河流域但在中原王朝政權統轄範圍之內的地區都稱為「中國」，「中國」一名終於成為我國的通用名號。19世紀中葉以來， 「中國」則成了專指我們國家全部領土的專用名詞。
事實上，「中國」一名雖有三千年文字記載的歷史，但它僅僅是一種地域觀念，從夏、商、周開始直至清末，從來沒有一個王朝或政權曾以「中國」作為正式國名。「中國」正式作為國名，始於辛亥革命以後。1912年元旦，中華民國成立，國際上通稱Republic of China，簡稱China(「中國」)。至此，「中國」一名才成為具有近代國家概念的正式名稱。1949年成立了偉大的中華人民共和國，又將「中國」概念完善、充實到今天的含義。
三、「中國」一詞別名考
「中國」的別名，除上述的「華夏」外，還有「中華」、「九州」、「四海」、「神州」等稱呼。「中華」最初指黃河流域一帶，《三國誌》裴注中最早出現了 「中華」一詞。隨著版圖的擴大，凡屬中原王朝所管轄的地方都統稱為「中華」，泛指全國。唐代韓亻屋詩云：「中華地向邊城盡，外國雲從島上來」，已把「中華」與「外國」對舉。所以，「中國」也簡稱「華」，中國人僑居海外稱「華僑」。
「九州」之名，起於戰國中期。當時列國紛爭，戰火連天，人們渴望統一，於是產生了區劃中原的思想萌芽，因而《禹貢》便有冀、兗、青、徐、揚、荊、豫、梁、雍九州。其它古籍如《爾雅．釋地》、《周禮．職方》、《呂氏春秋．有始覽》等也有「九州」的記載，儘管具體的州名有所差異，但記載的均為九個州。 「州」正式成為政區是東漢的事。後代的州越分越多，越分越細，轄區也越來越小，但中心地域大致相當於戰國時代「九州」的範圍。所以「九州」就成了中國的代稱，並一直沿用至今。
古時候，中國曾有「四海」之稱，以四境均有海水環繞而得名。戰國齊人鄒衍，得到海外交通的啟發，大膽提出了「大九州」說。他認為《禹貢》九州合起來只能算一州，叫「赤縣神州」；同樣大小的州共有9個，但不過是裨海環繞的小九州；這樣的小九州共有9個，組成大九州；大九州四周為大瀛州所環繞。所以，「神州」只佔天下八十一分之一。後代的事實雖然證明這只是一種假說，但「神州」之名一直沿用到今天。
四、世界文化中的「中國」名稱考
古代印度、希臘、羅馬等國人，尊稱中國為Cina、Thin、Sinae，許多發達國家幾乎都用與之音近的名詞來稱呼中國，中文譯音為：支那、脂那、至那、希尼、震旦等。這些都是「秦」字的外文對應，或以為從「絲綢」的「絲」讀音而來，也有人認為源出「瓷器(china)」或閩南話的「茶」。
俄羅斯將中國叫「契丹」，顯然另有叢礎Ｆ醯ぷ褰
