1895年甲午中日戰爭以後，李鴻章代表清政府和日本簽訂了喪權辱國的《馬關條約》，遭到了全國人民的強烈抗議和反對，致使他從仕途的頂峰上跌落下來，先後失去了直隸總督、北洋大臣的寶座，閑居在北京東安門外的賢良寺內。
慈禧念他過去的功勞，決定讓他出訪歐美。於是，李鴻章在晚年進行了一次環球訪問。李鴻章這次出訪，1896年3月28日離開上海，10月3日回到天津，歷時190天。其間，經過四大洲，橫渡三大洋，水陸行程9萬多里，遍訪歐美8個國家，尤其是訪問了當時歐美五大強國，可以說他是清代大臣中第一個進行環球訪問的人。
1896年6月13日，李鴻章乘火車前往德國進行訪問，下榻於柏林豪華的愷撒大旅館。德國方面慇勤款待，甚至連李鴻章常吸之雪茄煙、常聽之畫眉鳥，也 「陳於幾而懸於籠」。寢室牆壁上，高懸照片，左邊是李鴻章，右邊是德國前首相俾斯麥。6月14日，他前往皇宮晉見德皇威廉二世，呈遞國書，並致頌詞，對德國介入歸還遼東、幫助中國訓練軍隊、購械鑄船表示感謝。15日，李鴻章應德皇之邀，到行宮參加國宴，隨後德皇請他參觀德國軍隊。
德國政府建議李鴻章到醫院拍X光照片檢查身體。因為在1895年3月24日，李鴻章在日本馬關參加中日兩國談判之際，被日本刺客小山豐太郎暗槍擊中左頰，血染官服，當場昏厥過去。李鴻章的傷口在左眼下一寸的位置，這顆子彈對李鴻章眼睛的正常工作無害，會診的醫生擔心如果貿然開刀，會危及已經七十幾歲的李鴻章的性命，所以未施手術取出彈頭。
經旁人的勸告，李鴻章接受了X光機對他受傷的頭部照相，親眼在一張膠片上看見了日本製造的鉛彈以何種姿勢鑲嵌在他左眼下的骨頭上。李鴻章對新檢查術感到十分稀奇，稱之為「照骨術」。李鴻章在X光被發現後僅7個月就體驗了此種新技術，成為拍X光片的第一個中國人。
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