北宋元豐三年(1080年)，剛從「烏臺詩案」中死裡逃生的蘇軾，被下放到黃州，任團練副使——是個虛職；「本州安置」——等於軟禁。他原本是朝廷大員，但因為詩案，朋友都避得遠遠的。可是他的好友馬夢得不怕政治上受連累，幫蘇軾夫婦申請了一塊荒蕪的舊營地使用，蘇軾把它稱作「東坡」。蘇軾開始在「東坡」種田、寫詩、作文。他忽然覺得：我何必一定要在政壇爭這些「得失」，為什麼不過自己豁達從容的生活？於是蘇軾始號為「東坡居士」。
「居士」不只是佛教對在家修行的弟子的稱呼，而且還出自於唐代詩人白居易的《步東坡》一詩：「朝上東坡步，夕上東坡步。東坡何所愛，愛此新成樹。」白居易少年成名，中年遭貶，白、蘇遭遇大致相同。蘇軾用他的詩句作自己的別號，是希望自己能如「詩句樂天真」的白居易一樣豁達從容。其實得失之心，人皆有之。一般人莫不「得則歡喜，失則悲傷」。而豁達一點的人，則以「得之我幸，不得我命」來面對得失。不管消極悲觀或積極樂觀地看待得失，有得有失的人生才是公平的。有時候「失之東隅，收之桑榆」，有時候「塞翁失馬，焉知非福」，有時候「因小失大，樂極生悲」，所以得失並非絕對的。於是蘇東坡寫了一首很有名的詩說：「回首向來蕭瑟處，歸去，也無風雨也無晴」——我回頭看我走過的這一生，心很寧靜，得失也就無所謂了。看待得失，蘇軾開始豁達了。
當蘇軾變成了蘇東坡，這時候他寫出了最好的詩。他跟他妻子說，讓我釀點酒喝好不好？他還是要喝酒！中國古代有許多詩人都好酒——「何以解憂，惟有杜康」的曹操，「鬥酒詩百篇」的李白，自稱醉翁的東坡的老師歐陽修等等。有一天晚上，和友人「夜飲東坡醒復醉」，晚上就在這個坡地喝酒，醒了又醉，醒了又醉。似醉似醒地「歸來彷彿三更」，回來已經很晚。「家童鼻息已雷鳴」，有一個小孩幫他管管家務，但是他睡著了，還打呼嚕。「敲門都不應」，蘇東坡敲門沒人應。我們讀他之前的詩，敲門不應就要發脾氣了，可是現在就算了，他就走去聽江水的聲音，「倚杖聽江聲」。蘇軾變得寬容了，而東坡的生命則在寬容中延伸：「小舟從此逝，江海寄餘生。」我要「醉駕」著小船駛向江海的遠處，自由自在地度過餘生。蘇東坡又寫道：「江城白酒三杯釅，野老芲顏一笑溫」，心寬容了，就會發現樸素的白酒和鄉野的友人一樣可親。而淡酒可以醉人，在一個中秋之夜，他喝醉了，寫下了「明月幾時有？把酒問青天」，「我欲乘風歸去，又恐瓊樓玉宇，高處不勝寒」的千古絕句。
當蘇軾變成了蘇東坡，這時候寫出了他最好的詞。著名的《念奴嬌》詞就作於此。大江，大浪，千仞壁立，千古英雄……正是這首詞，定格了蘇東坡在中國文學史上的地位。蘇東坡用詩的語言闡述成與敗的哲理。不管成敗，都有一定的因果關係，成有成的原因，敗有敗的理由，成敗都是一時的。所以，不以一時的成敗論英雄，也不要因一時的成功而志得意滿，更不能為了一時的失敗而灰心喪志。有成有敗的人生才是合理的。
當蘇軾變成了蘇東坡，並不是在年輕時得意忘形的歲月，而是在這麼卑屈、很多朋友都不敢見他的時候寫下了最好的文章：前後《赤壁賦》。蘇東坡在得意的時候，從來沒有感覺到「清風徐來，水波不興」，可是從他的《前赤壁賦》中我們可以讀到，因為他不得意，才感覺到「清風徐來，水波不興」。這個時候他開始嘗到了生命的淡味，知道人生在酸、甜、苦、辣、咸，百味雜陳之後，最後出來的一個味覺是「淡」。所有的味道都嘗過了，才知道淡的精彩，才知道一碗白稀飯、一杯白開水好像沒有味道，卻是生命中也是佛教中最深的禪味。只要放得下寵辱，無意去留，那便是安詳自在。
當蘇軾變成了蘇東坡，這時候他覺得醜也可能是美。他開始欣賞多元的人事。一次，他跑到黃州的夜市喝點酒，碰到一身刺青的壯漢，那個人把他打倒在地上說：「什麼東西，你敢碰我！你不知道我在這裡混得怎樣？」壯漢不知道這個人是蘇東坡。然而倒在地上的蘇東坡忽然就笑起來，回家寫了封信給他的好友馬夢得說：「自喜漸不為人知。」這是了不起的蛻變：他過去為什麼容易得意忘形，因為他是才子，皇上皇太后寵幸他，天下人都知道他。他常常不給人好臉色，可是落難之後，他的生命開始有一種包容，有一種度量。東坡自言：「吾上可陪玉皇大帝，下可陪卑田院乞兒，眼前見天下無一個不好人。」東坡以樂觀曠達之心處世待人，因而使他不僅文才絕代，而又溫馨可近。
蘇軾變成了蘇東坡，在落難的時候他寫下了最好的字。受到皇帝賞識時，他的書法工整、華麗，但上乘之作甚少。但是他落難時寫的書法，看似這麼笨拙，歪歪斜斜的，卻是中國書法的極品。真是人生無常呵！
