毛時代，中國是一個等級森嚴的社會，整個社會分為三大類別，即紅五類、黑五類、灰五類。紅五類是上等人，是國家的統治階級和領導集團，包括革命軍人、革命幹部、貧下中農、產業工人、革命烈士；黑五類是下等人，是專政對象，是社會的奴隸，包括地主、富農、反革命、壞分子、右派；灰五類就是界於統治階級與專政對象之間的階層，比如資產階級、城市平民、農村富裕中農、知識份子、職員、個體工商從業者、自由職業者。
在那個時代，紅五類是「無產階級專政」的支柱和基礎，招工、招干、入黨、陞官、升學等好事，都是從紅五類子女中選擇，那個時候的政府機關、軍隊、高等學校、國營企業都是紅五類子女的天下；黑五類子女讀書最多到初中，許多人小學都沒資格上，從事的職業無論在農村或城市都是最低賤的、勞動報酬最低的，城裡的一般都是街道工廠、手工業合作社等單位，或者乾脆無業；灰五類子女極少數可能上一些醫農類大學，可以進一些無關緊要的機關、學校，可以在市級以下的國營企業裡面工作，但是一定要夾緊尾巴，小心從事，因為一輪又一輪的政治運動，總是在這些人裡面製造新的「階級敵人」的。
毛時代，婚姻是講門當戶對的，紅五類和紅五類，黑五類和黑五類，灰五類和灰五類通婚，一般不會受到刁難，但是如果越界，就會受到組織阻擾。如果堅持自己的追求，高等級的一方就要付出代價，尤其是紅五類子女，如果堅持要和黑五類、灰五類子女結婚，一般就會喪失入黨、提幹、升學、陞官的機會。
當然，社會是複雜的，這種等級的劃分也是粗略的，經常會有特殊情況發生，比如當時我在之川北某縣，一個老太太的丈夫，是著名國民教育家宴陽初先生，此人世代鄉紳，本人是著名的平民教育家，後來跟隨老蔣去了臺灣。49年後，他的太太因為留在大陸，有幸享用地主分子兼反革命分子老婆雙重政治待遇，文革中當然受到批鬥；不幸的是，他的兩個兒子，均在解放初期參加志願軍，並犧牲在朝鮮；於是另一派紅衛兵又說老太太是「革命烈士家屬」，堅決要保，雙方打的不可開交，最後武裝部出面，老太太才倖免於難。
當然，更荒唐的就是毛一家了，他是「中國人民的偉大領袖，中國人民心中最紅最紅的紅太陽」，他的老婆江青則是反革命集團首犯，於是毛本人也有了雙重身份，「紅五類成員」和「黑五類家屬」。
