皋陶，是舜帝和夏朝初期的一位賢臣。傳說中生於堯帝統治的時候，曾經被舜任命為掌管刑法的「理官」，以正直聞名天下。他還被奉為中國司法的鼻祖。
考察古代傳說。皋陶曾說：「要真正履行先王的德政，就會決策英明，群臣同心協力。」
禹曰：「是啊！怎樣履行呢？」
皋陶說：「啊！要謹慎其身，自身的修養要堅持不懈。要使近親寬厚順從，使賢人勉力輔佐，由近及遠，完全在於從這裡做起。」
禹聽了這番精當的言論，拜謝說：「對呀！」
皋陶說：「啊！除了自身的修養之外，還在於知人善任，安定民心。」
禹說：「唉！都像這樣，連堯帝都會認為困難了。知人善任就顯得明智，能任人唯賢。安定民心就受人愛戴，百姓都會懷念他。能做到明智和受人愛戴，怎麼會擔心歡兜？怎麼會流放三苗？怎麼會畏懼善於花言巧語、察言觀色的共工呢？」
皋陶說：「啊！檢驗人的行為大約有九種美德。檢驗了言論，如果那個人有德，就告訴他說，可做點工作。」
禹問：「什麼叫九德呢？」
皋陶說：「寬宏而又堅栗，柔順而又卓立，謹厚而又嚴恭，多才而又敬慎，馴服而又剛毅，正直而又溫和，簡易而又方正，剛正而又篤實，堅強而又合宜，要明顯地任用具有九德的好人啊！天天表現出三德，早晚認真努力於家的人，天天莊嚴地重視六德，輔助政事於國的人，一同接受，普遍任用，使具有九德的人都擔任官職，那麼在職的官員就都是才德出眾的人了。各位官員互相效法，他們都想處理好政務，而且順從君王，這樣，各種工作都會辦成。」
「治理國家的人不要貪圖安逸和私慾，要兢兢業業，因為情況天天變化萬端。不要虛設百官，上天命定的工作，人應當代替完成。上天規定了人與人之間的常法，要告誡人們用父義、母慈、兄友、弟恭、子孝的辦法，把這五者敦厚起來啊！上天規定了人的尊卑等級，推行天子、諸侯、卿大夫、士和庶人這五種禮制，要經常啊！君臣之間要同敬、同恭，和善相處啊！上天任命有德的人，要用天子、諸侯、卿、大夫、士五等禮服表彰這五者啊！上天懲罰有罪的人，要用墨、劓、剕、宮、大辟五種刑罰處置五者啊！政務要努力啊！要努力啊！
「上天的視聽依從臣民的視聽。上天的賞罰依從臣民的賞罰。無意和民意是相通的，要謹慎啊，有國土的君王！」
皋陶問：「我的話可以得到實行嗎？」
禹說：「當然！你的話可以得到實行並且獲得成功。」
皋陶說：「我並不懂得什麼，我想讚揚佐助帝德啊！」
（《尚書·皋陶謨》）
