形象優美、性情溫順的鴿子，是東西方文化的寵兒。西方文化把鴿子視為和平、愛情、平等的象徵，中國文化則把鴿子視為信義和家庭和睦的標誌。而在鴿子的藝術形象方面，東西方的作品也各有特色。
西方流傳諾亞放鴿子察看水情的神話
鴿子象徵和平，已成地球人共識。每逢重大的慶典活動，總少不了鴿子的身影，人們通過放飛鴿子，以表達喜悅的心情和對和平的期盼。鴿子不僅象徵和平，還是愛情的使者，被世人稱為「愛情鳥」。此外，鴿子還是平等的象徵，象徵人與自然的和諧、人與人之間的平等。當今各大城市，飼養廣場鴿已成時尚。形象優美、性情溫順的鴿子，越來越受到人們的喜愛和歡迎。
上述象徵意義，均出自西方文化。在西方，一直流傳著諾亞放鴿子察看水情的神話故事。據傳洪水氾濫時，諾亞把一隻鴿子放出去，要它去看看地上的水退了沒有。由於遍地是水，鴿子找不到落腳點，又飛回方舟。七天之後，諾亞又把鴿子放出去。到黃昏時，鴿子飛回來了，嘴裏銜著橄欖枝，很明顯是從樹上啄下來的。諾亞由此判斷，地上的水已經退了。
這個傳說，有兩種寓意：一是鴿子是人類最早的通信工具；二是鴿子銜著橄欖枝，象徵人類可以平安生活繁衍。第二種寓意後來又演變成世界和平的象徵，其藝術形象則出自畢加索之手。1950年，為紀念在華沙舉行的世界和平大會，畢加索畫了一隻銜著橄欖枝的飛鴿，當時智利著名詩人聶魯達把它命名為「和平鴿」。此後，這一經典形象被公認為世界和平的象徵。
中國人在商代就開始飼養鴿子
對西方的鴿文化，很多人都耳熟能詳，但對中國的鴿文化，人們卻所知甚少。作為世界文明古國之一，中國有著悠久的養鴿歷史，鴿子的藝術形象，早在商代就出現了。自唐代開始，又出現了畫鴿子的名家。至明代，不僅鴿子的藝術形象更豐富多彩，還出現了世界上最早的鴿文化專著——《鴿經》。
此書不僅詳細描述了我國家鴿的花色品種及飼養技術，還廣泛蒐集了有關鴿子的歷史典故及詩詞歌賦，並提出了「凡家有不肥之嘆者，當養斯禽」的建議，使人們對鴿子的吉祥寓意有了更深層次的理解。到了清代，又出現了工筆寫真、彩繪極精的鴿譜，為宮廷畫家之作，共四種，具有重要的科學價值和藝術價值。
中國人何時開始飼養鴿子？在河南殷墟婦好墓出土的玉器中，有一件玉鴿，此鴿用綠玉雕成，雖羽毛花色無法表現出來，但從其形象特徵可判斷已是飼養鴿而非野鴿。這件玉鴿的特徵是嘴很短、頭圓、眼皮寬，形象接近觀賞鴿，與野鴿大不一樣。婦好墓是商代中期墓葬，可見在3300年前，中國人已開始飼養鴿子。此外，在考古發掘的古陶器中，也發現了家鴿在住宅墻上築巢的庭院模型。
我國有關鴿子的文獻記載，始見於《五經》中的《禮記》。《周禮注疏》卷四載：「庖人掌共六畜、六獸、六禽。」漢人鄭玄注：「六禽：雁、鶉、鴳、雉、鳩、鴿。」說明我國在西周時期，王侯之家已飼養包括鴿子在內的「六禽」作為美味佳餚享用。戰國時期的《越絕書》載：「蜀有花鴿，狀如春花。」首次用形象的語言描述鴿子的形象。
相傳雙鴿集井救了漢高祖一命
鴿子被視為吉祥禽鳥，始於漢高祖劉邦避難的傳說。據《畿輔通志》記載：「鵓鴿井在真定府臨城縣（今石家莊市南）西北二十裡。碑記雲：『項羽引兵追漢高祖，避井中。有雙鴿集井上，追兵不疑，因得免。』」此事在史書中沒有記載，真假無從考究，但民間有此傳說，說明中國人很早就視鴿子為吉祥之兆。在漢代的玉器上，也出現了鴿子的形象。漢代的玉鴿，線條流暢，工藝精湛，造型優美。在當時來講，鴿子可能是信義的象徵，救劉邦是「義」，能代人傳遞資訊是「信」。
有人提出疑問：在漢代只有鴻雁傳書的故事，未聞飛鴿傳書之事，我國以飛鴿為書信的象徵，當屬唐以後的事情。對此疑問，近年有不少學者推測漢張騫通西域、班超征西域曾用飛鴿傳書，因古人從商代即飼養鴿子，應對鴿子的定點飛行功能瞭如指掌，用於通信不足為奇。當然，這一點目前還沒有可靠的歷史文獻作依據，還有待進一步考證。
宋代將鴿子用於軍事通信
張九齡給信鴿起了個「飛奴」的外號，從此飛鴿傳書遂被稱為「飛奴傳書」。（圖片來源：維基百科）
而自唐代開始，古人即用鴿子作通信工具則有明確的記載。五代王仁裕的《開元天寶遺事》有一則名為「傳書鴿」，上面記載：「張九齡少年時，家養群鴿。每與親知書信往來，只以書係鴿足上，依所教之處，飛往投之。九齡目為『飛奴』。」因張九齡給信鴿起了個「飛奴」的外號，從此飛鴿傳書遂被稱為「飛奴傳書」。有學者認為，唐人用飛鴿傳書，或受波斯人影響。唐段成式《酉陽雜俎》載：「鴿，大理丞鄭復禮言，波斯舶上多養鴿，鴿能飛行數千里，輒放一隻至家，以為平安信。」唐人不僅喜養鴿，畫鴿之風也頗盛。
據載，唐代花鳥畫家邊鸞曾有《梨花鵓鴿圖》、《木筆鵓鴿圖》、《寫生鵓鴿圖》、《花苗鵓鴿圖》等傳世。至五代，著名花鳥畫家黃荃繪有《海棠鵓鴿圖》、《牡丹鵓鴿圖》、《芍藥家鴿圖》、《白鴿圖》等，其子黃居寶、黃居寀繪有《桃花鵓鴿圖》、《竹石金盤戲鴿圖》、《牡丹雀鴿圖》、《躑躅鵓鴿圖》、《藥苗引雛鴿圖》等作品，均為名作，至宋代為宣和禦府所藏。
至宋代，不僅喜養鴿者不減，人們還將鴿子用於軍事通信。據傳宋高宗好養鴿，常親自放飛。當時有太學生寫諷刺詩道：「萬鴿盤旋繞帝都，暮收朝放費工夫。何如養取南來雁，沙漠能傳二聖書。」「二聖」指被金兵俘虜的徽欽二宗，該詩提醒宋高宗別沉迷於養鴿放鴿，忘記了靖康之恥。據說宋高宗聽說後，命令給寫詩者補官任職。信鴿用於軍事通信，《宋史》、《齊東野語》等書均有記載。
《鴿經》為明人張萬鐘所著。書中將鴿子分為花色、飛放、翻跳三大類。作者認為鴿子屬「陽鳥」，即益人之鳥。對養鴿的意義，他說：「鴿雌雄不離，飛鳴相依，有唱隨之意焉，觀之興人鐘鼓琴瑟之想。凡家有不肥之嘆者，當養斯禽。」所謂「不肥」，即不和睦。《禮記·禮運》有言：「父子篤，兄弟睦，夫婦和，家之肥也。」
清代的畫家畫鴿子，多用工筆手法，以蔣廷錫為代表。近現代畫家畫鴿子，手法有很大的變化，以齊白石為代表。齊白石畫鴿子，多取「和平」之意，用大寫意筆法畫出，鴿子的形象在似與不似之間，極具神韻，與畢加索所畫鴿子有異曲同工之妙。
