死亡的恆星上有生命元素

墨西哥和西班牙兩國天文學家藉助於射電望遠鏡矩陣首次觀測到一顆行將死亡的恆星上存在生命元素——水蒸氣和強力磁場。

墨西哥女天文學家約蘭達．戈麥斯與她的西班牙同行最近觀測到，相距地球１.６萬光年處，「狐貍座」內一顆名為Ｋ３-３５的恆星正在從「紅色巨型球體」演變為「星雲」，顯示它正在走向死亡。

任職於墨西哥國立自治大學天文學研究所的戈麥斯說，出乎意料之處在於，這顆恆星的內核以及恆星周圍兩股氣體流內都存在著水分子。而在此前的觀測中，全球天文學界從來沒有觀察到以蒸氣形態存在的這種生命元素。她說，這一新發現將有助於進一步瞭解恆星的演變過程。

戈麥斯說，通常情況下，太陽之類的恆星會在氫氣不斷轉變成氦氣的過程中發光發熱；在它內部的氫氣耗盡時，就開始進入死亡期。這時，恆星將成百倍地膨脹，變成一顆被不透明氣體包裹著的「紅色巨型球體」。而當進入死亡期的恆星表面溫度接近攝氏３００００度時，恆星就開始進入「星雲期」，強烈的紫外線輻射首先破壞的就是水分子。鑒於這種現象大約每１００年才發生一次，所以天文學家難以觀測到「星雲」內核中存在的水蒸氣。

戈麥斯說，這顆恆星雖然正在走向死亡，但作為「星雲」而言，Ｋ３-３５還非常年輕。資料顯示，Ｋ３-３５早在１.６萬年前就已經開始「衰老」，但１９８４年才進入「星雲期」。

此外，根據對水分子的觀測和分析，墨、西兩國天文學家得出了Ｋ３-３５恆星周圍存在著高強度磁場的結論。