河西、漠北之戰，大敗匈奴主力，將匈奴徹底打殘。（網絡圖片）
河西，又稱「河西走廊」，西漢時指現在甘肅的武威、張掖、酒泉等地，是內地至西域的必經之路，具有非常重要的地位。之所以被稱為「河西」，是因為其位於黃河以西。彼時，河西走廊為匈奴控制，這自然也對漢朝的側翼構成威脅。為了打通通往西域的道路、加強與西域各國的聯繫和鞏固西部地區，漢武帝展開了河西之役，其再展運籌帷幄之能，亦彰顯了他的雄才大略。
河西之戰：斷匈奴右臂
在定襄戰役中，霍祛病首次亮相，就立下了赫赫戰功。史載他性格剛毅，智勇雙全，擅長騎射，18歲入宮成為了漢武帝的親隨，並深得賞識。
善於識人的漢武帝認為霍祛病是一個不可多得的將帥之才，因此不拘一格，任命年僅20歲的霍祛病為驃騎將軍，出征河西，尋找匈奴軍隊決戰。驃騎將軍與大將軍的品級相當，這樣的任命讓不少大臣很震驚。一些征戰多年的將軍認為讓其孤軍深入十分危險，但漢武帝認為對付匈奴就要用奇將出奇兵。
霍祛病果然沒有辜負漢武帝的期望。公元前121年三月，霍祛病率精騎萬人出隴西（今甘肅臨洮南），進擊河西走廊的匈奴。他採取突然襲擊的戰法，長驅直入，在短短的六天內連破匈奴五王國。隨後，他又翻越焉支山（今甘肅山丹大黃山）千餘里，與匈奴人在皋蘭山下激戰，連戰皆捷，殲敵近九千人，斬殺匈奴名王數人，俘虜渾邪王子及相國、都尉多人，連休屠王祭天用的金人也被當作戰利品帶了回來。
此次戰役給了匈奴人沈重的打擊。漢武帝也非常高興，大大封賞霍祛病。他還打算為其建一座府邸，霍祛病卻說：「匈奴未滅，何以家為？」這句話千古流傳。
同年夏天，漢武帝為了徹底將匈奴人趕出河西走廊，再次命令霍祛病率軍出擊。同時，為了防止東邊方向的匈奴左賢王趁機進攻，漢武帝又命將軍李廣和出使西域回國的衛尉張騫等出兵右北平，攻打左賢王，以策應霍祛病主力的行動。雙方展開激戰，因漢軍消耗太大，無力擴大戰果，只得班師回朝。
不過，霍祛病所率軍隊卻是捷報頻傳。其部由西北向東南出擊，縱深一千多公里，大破匈奴各部。在祁連山下，霍祛病與河西匈奴主力展開決戰，殺敵三萬餘人，並俘獲匈奴名王及王母、王子、相國、將軍等百餘人。其後，匈奴渾邪王殺死了不肯投降的休屠王，率四萬部眾降漢。漢軍取得了決定性的勝利。
河西之役的勝利，使大臣們目瞪口呆，紛紛讚歎漢武帝的用人之明、用人之膽。年輕的霍祛病也取得了與衛青同樣的尊榮。
河西之戰使匈奴在西部戰場遭到了毀滅性打擊，不僅喪失了十分之三的兵力，而且士氣低落，很長時間難以恢復。匈奴人曾長期傳唱一首歌：「失我焉支山，使我婦女無顏色；亡我祁連山，使我六畜不蕃息。」說的就是河西之戰給匈奴人的沈重打擊。
另一方面，漢朝的統治延伸到了河西地區，漢朝的疆域也擴大到了整個河西走廊和湟水流域，即今青海湖以東、祁連山東北地區。漢朝先後設置了酒泉、武威、張掖、敦煌和金城五個郡。原來聚居在湟水流域的羌人被驅趕到更西的地區，他們與匈奴的聯繫被隔斷了。中原通向西域的大門開始打開，漢武帝實現了「斷匈奴右臂」的戰略目標，為將來進一步大規模反擊匈奴提供了可能。
禮遇降部
對於投降的匈奴渾邪王部，漢武帝給予了禮遇。他封渾邪王為萬戶侯，這可是漢代侯爵中的最高一級，衛青和霍祛病就屬於此列。其他小王為列侯，還賞賜了數百萬的錢財。
漢武帝還把四萬投降的匈奴人安置在邊境五郡，尊重他們的生活習俗和社會制度，讓他們保持很大的獨立性，歷史上稱為「五屬國」。
漠北之戰：擊垮匈奴帝國
漠北之戰要圖。（網絡圖片）
河西之戰以及渾邪王的投降，使匈奴已無力侵擾漢朝西部邊境。漢武帝於是將西部兵馬大批調往東部，對付匈奴主力。此時的匈奴頻頻在東部發起攻擊，搶掠百姓、財產，漢武帝決心與其決一死戰。
經過一年多的準備，公元前119年，漢武帝發動了中國史上最長距離也最輝煌的大規模殲滅式遠征——漠北之戰。衛青、霍祛病成為不二的統軍將領，老將軍李廣亦要求參戰。衛青率軍迎戰匈奴左賢王，霍祛病則直擊匈奴單于。
此次戰役，共出動騎兵十萬，步兵運輸兵幾十萬，騎兵負責進攻，步兵負責防禦。衛青、霍祛病各率五萬騎兵深入荒無人煙的大漠，後者更是深入兩千餘里直至狼居胥山（今蒙古烏蘭巴托附近）。與設想的相反，衛青遭遇的是匈奴單于，霍祛病遭遇的是匈奴左賢王。
老練機智的衛青採用誘敵之計，殲滅單于主力一萬九千騎，單于在數百親兵保護下逃脫，衛青命輕騎兵拚命追趕，但追到天明，也沒有追上；而霍祛病則消滅左賢王主力，俘獲匈奴韓王、將軍、相國等八十多人。年輕的將軍獲勝後，在狼居胥山主峰，修築高臺，刻石記功，又舉行盛大的閱兵典禮，展示漢朝的威嚴。
漢武帝時代歐亞大陸形勢。（圖片來源：玖巧仔/wikimedia）
《史記》載，漠北之戰後，強大凶猛並幾度致命的威脅漢帝國的匈奴帝國被完全擊垮，元氣大傷的匈奴人，不得不向遠方遷徙。此後相當長一段時間，「漠南無王庭」，即無論是單于還是匈奴其他各王，都不敢在大漠以南建立政權，威脅漢朝百年的邊患基本解除了，而這樣的結果沒有漢武帝的雄心、膽識、魄力是無法實現的。
漠北之戰後的匈奴帝國開始走向了衰落，而漢朝不僅疆域擴大，而且國家更加統一，長城內外「馬牛放縱，畜積布野」。在目光遠大的漢武帝的引領下，漢朝走上了開拓西域之路。
