孫中山先生與閻錫山1912年9月19日在太原。（網絡圖片）
民國時的山西省政府主席閻錫山祖上既不是耕讀傳世，也不是高門大戶，屬於白手起家的小商人。但是閻錫山自己精通算盤，也很懂得算賬。在民國軍人之中，他是少有具備相當金融知識的人物。
由於早年有過學生意的經歷，閻錫山有關經濟和金融的論述大多相當有見地，例如他在《編製八年度省預算案之宗旨》中如此闡述公平公正與商業金融的作用：「故使人群但能有公道，則金錢自隨之集矣！」當然，作為主政一省的政府首腦人物，閻錫山也非常重視紙幣的發行和流通。
閻錫山的太原兵工廠的基礎是由銅元局盈利奠定的。但是到20世紀20年代，山西及周邊區域已經普遍使用銅元，銅元局的利潤開始大幅度下降。而從1920年開始，太原兵工廠擴建為山西軍人工藝實習廠，下轄電汽廠、機械廠、熔煉廠、翻砂廠、制酸廠、炸藥廠、無煙火藥廠、炸彈廠、炮彈廠、槍彈廠、彈殼廠、炮廠、引信廠、引信廠、罐頭廠……1924年太原竟然開始嘗試造飛機。攤子大了，花錢開銷的地方也隨之大大增加。
閻錫山對此的解決方案是，銅元不夠用，就發行紙幣。其實閻錫山體驗過紙幣發行的全過程。閻錫山的父親閻書堂在五臺縣開「吉慶長」錢鋪，憑藉商業信譽，發行銀票性質的「錢帖子」。這種民間金融組織發行的紙幣，如果準備金充足，網點覆蓋範圍廣，確實能夠積累相當大的信譽。對於老百姓，日常使用的各種「錢帖子」有銀行發行的，有銀號發行的，甚至有外國政府發行的。比如東三省在清末民初長期使用沙俄貨幣作為日常流通貨幣，百姓稱之為「羌帖」。
但是，在山西等地，也有許多商號採取「空手套白狼」的方式發行「錢帖子」，這些商號沒有任何準備金，卻敢於將成千上萬的白紙印成「錢帖子」當貨幣來用，增加商號的流動資金。假如商號資金鏈斷裂，幾乎所有損失都會轉嫁給使用「錢帖子」的老百姓。當時商號發行的紙幣大多難逃資金鏈斷裂的結局，於是山西百姓為這種近乎欺騙的行徑起了一個貼切的名稱——「口吹大洋」。
閻錫山父親開設的「吉慶堂」最終就是因金融投機而倒閉。閻錫山一方面親手印製過「錢帖子」，另一方面親眼見過「錢帖子」信用破產對商號和使用者雙方造成的毀滅性影響。因此閻錫山經常在公開場合大肆抨擊「濫發紙幣」的行徑。例如1922年閻錫山說：「商家濫發票子，弊病很多，一來信用不好，而來無限制地出票，就是老百姓的大害。」又說：「所以我好幾年來，屢次縮減紙幣，嚴責出紙幣的商人，準備一定的基金。」
當然，閻錫山並沒有完全按照自己的言論行事。1924年以後，隨著軍工生產的擴大，晉軍有了比較穩定的武器裝備供應，軍隊快速擴大。結果辦軍工要錢，擴軍備戰更要錢。閻錫山責成山西省銀行開始發行紙幣，到1929年山西省銀行發行了1300萬元紙幣。到30年代隨著中原大戰打響，山西省銀行的紙幣發行量增至7500萬，導致紙幣信用頻臨破產。
在一些老人的回憶中，即便到1924年，山西省銀行的紙幣信用仍然高於中國銀行和交通銀行的「官鈔」。1919年山西省銀行在閻錫山親自主持下準備發行紙幣。在閻錫山看來，銀行的準備金放在金庫裡只能「放冷」，必須流動起來才能掙錢，因此他強調紙幣發行的準備金不能過多。但楊兆泰等具體經辦人卻堅持必須有十足準備金。經過妥協，最終確定以300萬作為準備金，原則上準備金要達到紙幣發行額的70%。這樣一來山西省銀行紙幣即便遭遇擠兌也能盡量做到十足兌付，於是原定一省使用的紙幣卻成為華北甚至西北的重要流通貨幣。
但是，再有信譽的紙幣，在濫發7500萬之後，也會信用破產。1930年中原大戰閻錫山慘敗，山西省銀行紙幣的信譽徹底崩潰，在大規模擠兌面前只能宣布停兌了事。紙幣貶值過程中，山西全省工商業無人能夠倖免，首當其衝的是零售業和當鋪，因為紙幣與銀元的比價一日數變，百貨商人根本無法獲得進貨所需的足夠資金，當鋪更是無法平賬銷當。結果大同原有42家當鋪，得以支撐到1932年，十中無一。
1932年閻錫山「東山再起」，宣布要搞經濟建設。放在他面前的第一等大事，就是恢復省銀行紙幣的信譽。此時山西省銀行在中原大戰失敗時遺留的240萬元資金被閻錫山和商震等人你提我提，弄到只剩10萬的境地。以10萬準備金抽籤兌付7000多萬舊鈔，絕對是任何人都無法完成的任務。不過，閻錫山恢復紙幣信譽的手段頗為獨特。首先，他不同意徐一清等工商界人士要求首先將舊紙幣抽籤兌換，逐漸恢復舊紙幣信譽的方案。在閻錫山看來，讓老百姓將舊紙幣兌換，完全是浪費「經濟建設」的資金。既然舊鈔已經無法挽救，那麼就演一齣「總把新桃換舊符」。閻錫山決定由山西省銀行發行新紙幣，然後用新紙幣兌換舊紙幣，美其名曰「回收」。
為了強制推行新紙幣，閻錫山不惜將自己的岳堂叔，堅持挽救舊鈔信譽的山西省銀行總理徐一清逼走。然而，由於中原大戰慘敗，晉軍各部紛紛撤回山西，山西工商界和民間很難再榨出油來。但這難不倒閻錫山，他早已得知山西省銀行和商界中有人在他下臺期間投機倒把，決定玩弄翻雲覆雨的手法，逼迫這些投機商人和貪官污吏退贓。閻錫山招來山西省銀行經理高步清，強令高在當天交出100萬銀元，否則「軍法從事」。結果高為了保命，東拼西湊了100萬。結果這100萬與原有的10萬，一起成為閻錫山發行新紙幣的準備金。
由於舊鈔總量達到7000萬，新鈔票準備金僅有110萬，但閻錫山仍然決定採用20舊紙幣兌換1新紙幣的方式進行兌換。因為舊紙幣乃至山西省銀行的信譽已經破產，新舊紙幣兌換之初，百姓在兌出新紙幣後，會立刻嘗試兌換成銀元。由於閻錫山預先準備了相當數量的準備金，百姓用新紙幣兌換銀元後暫時獲得了十足兌換，久而久之，新紙幣的信譽建立起來。因為紙幣濫發而趨於崩潰的山西金融信用也逐漸恢復。至1938年，閻錫山控制的各銀行積累了超過800萬銀元以及大量黃金的資產。
從閻錫山力主發行紙幣，到山西省銀行舊紙幣濫發導致信用破產，再到用新紙幣重新建立信譽，閻錫山完成了民初大多數軍閥無法完成的，更不願意完成的流通貨幣「重整旗鼓」。從這一點上來說，閻錫山的金融知識確實發揮了一定作用。
