自幼喜好仙道的漢武帝獲西王母垂青。（圖片來源：維基百科）
東方朔，小名曼倩。史載東方朔出生三天時母親就去世了，鄰家婦人將東方朔抱回撫養。鄰母將東方朔抱走時，東方始明，於是就以東方為姓。東方朔三歲的時候，對那天奧妙難懂的書籍，一經過目就可以背誦下來。他有時會對著天空指指劃劃，自言自語。
有一次，東方朔一年沒有回家。回來後，母親責罵他為什麼一年都不回家。東方朔卻說，「我只是去了一會兒紫泥之海，紫水把我的衣服都染了，所以我又去虞泉洗衣服。早上出發中午就趕回來了，您怎麼說我走了一年呢？」
東方朔提到的紫泥之海，虞泉都是傳說中的極遠之處。是仙人才能到達的地方。母親不太相信東方朔的回答，又問道，那你這一路都經過了什麼地方。
東方朔回答：「我洗完衣服後，在冥都的崇臺休息了一會兒，半夢半醒間，又吃了丹栗霞漿，喝了玄天黃露。醒來後，我遇到一隻蒼虎在路旁休息，於是我就騎著蒼虎回家。我嫌那虎走得慢，就用力捶打它，結果蒼虎發怒，把我的腳咬傷了。」說著，東方朔把傷口指示給母親看，母親這才相信東方朔的話，一邊心疼的嘆息著，一邊撕下青布給東方朔裹傷口。
東方朔長大後，在漢武帝身邊做太中大夫。漢武帝嚮慕神仙之事，常常問題東方朔一些難解的問題，但東方朔都能回答。東方朔也提到過自己各種神奇的經歷。
天漢二年，漢武帝命方士們講述自己所瞭解的遙遠之地的事情。東方朔在上疏中說他曾游北極，到了鏡火山，那裡是日月所照臨不到之處，有一條龍，銜著火，照亮四方。那裡有園囿池苑，種著奇異的草木。有一種叫明莖草。如金燈，可以放出光茫，能照見鬼物。
東方朔還曾去東遊至吉雲之地，得到一匹神馬，高九尺。漢武帝詢問這匹馬的來歷，東方說回答說：「王母乘雲光輦，去東王公那裡，放馬於芝田，東王公怒，於是將此馬棄置在清津天岸。臣去東王公壇時，就騎著這匹馬返回。馬跑得很快，繞日三週，帶著我返回漢關，關門還沒有關閉，臣還在馬背上睡覺。」東方朔告訴武帝，這匹馬的名字叫『步景駒』。
東方朔在世時，曾說：「天下人沒有能知道我的，知我者唯有太王公。」東方朔去世後，漢武帝聽說了這句話，於是召見太王公。漢武帝問太王公：「你知道東方朔是什麼人嗎？」太王公回答：「不知道。」漢武帝又問：「您知道些什麼事呢？」太王公說：「我擅長觀測星歷」。漢武帝問：「那據您的觀測，所有的星宿都在嗎？」太王公說：「諸星都在，唯獨不見歲星已十八年了，不過這幾天歲星又重現了。」漢武帝心有所悟，仰天嘆息道：「東方朔在朕旁十八年，我卻不知道他是歲星下凡啊。」
