1966年國慶典禮時，葉劍英（右一）與毛澤東等人合影。（圖片來源：維基百科）
1966年文革爆發後，紅衛兵、造反派四處打、砸、搶、燒，全國上下一片混亂。連中共黨內軍內大批元老都對自身權益難保而感到處境岌岌可危，葉劍英、聶榮臻等力主保持軍隊的穩定，在軍隊是否開展「四大」（即大鳴、大放、大辯論、大字報）的問題上和中央文革小組互不相讓，最終演化了一場激烈的當面交惡。
1967年大年初三的2月11日，和2月16日，在周恩來主持下，中央政治局成員和中央文革小組成員在懷仁堂開碰頭會，這兩次會本來的議題是研究「抓革命、促生產」的問題。會上，因對「文化大革命」的錯誤做法強烈不滿，陳毅、李富春、譚震林、葉劍英、徐向前、聶榮臻、李先念等與陳伯達、康生、謝富治、張春橋、王力、姚文元等發生了激烈爭吵。
正月初三 喧囂大戰
在2月11日的碰頭會上，葉劍英和徐向前等與陳伯達、康生就軍隊穩定問題發生爭執。
葉劍英首先責問康生、陳伯達一夥：「你們把黨搞亂了，把政府搞亂了，把工廠、農村搞亂了！你們還嫌不夠，還一定要把軍隊搞亂！這樣搞，你們想幹什麼？」
葉劍英再質問張春橋：「上海奪權，改名為上海公社，這樣大的問題，涉及國家體制，不經政治局討論，就擅自改變名稱，又是想幹什麼？」
徐向前也激憤地拍著桌子質問陳伯達：「軍隊是無產階級專政的支柱，這樣把軍隊搞亂了，還要不要支柱啦？難道我們這些人都不行啦？要蒯大富這類人來指揮軍隊嗎？」
陳伯達搬出馬克思讚揚過巴黎公社來辯解，康生反唇相譏：「你徐向前有什麼了不起，軍隊是你家的嗎？」
革命鬥爭經驗豐富的周恩來一直沒有表態。最後不鹹不淡地總結說，有問題下次再說，宣布散會。
然而一石激起千層浪。三天後的2月14日，毛澤東要求中央文革小組開會批評陳伯達、江青。江青未到會，陳伯達緊張到了極點，鬧得要自殺。
高潮迭起 上演「二月逆流」
2月16日下午，中南海懷仁堂會議室，懷仁堂碰頭會繼續進行。一場更大的激戰開始了！
會議室內，兩方陣容分明。象徵「右派」坐右邊：陳毅、葉劍英、徐向前、聶榮臻、李富春、李先念、譚震林，還有余秋里和谷牧。象徵「左派」坐在左邊：康生、陳伯達、張春橋、姚文元、謝富治；江青因事缺席，王力列席。周恩來正襟危坐居中央，哪邊也不站。
會議一開始，素有黨內「大炮」之稱的譚震林拿陳丕顯的事借題發揮，質問張春橋為何要迫害上海市委書記陳丕顯，說：「你們的目地就是要把老幹部統統打倒。四十年的老革命，落得家破人亡。這是黨的歷史上鬥爭最殘酷的一次，超過歷史上任何一次。照這樣下去，你們幹吧，我不幹了，不跟了（指緊跟毛澤東），砍腦袋，坐監牢，開除黨籍，我也要跟你們鬥爭到底！」
張春橋卻打著官腔說：「群眾不答應呀！」譚震林說：「群眾？黨組織可以做工作嘛！」張春橋說：「黨？黨不管用了。在上海，科長以上幹部統統靠邊了。」張春橋陰陽怪氣把譚震林徹底激怒了：「原來靠邊站，打擊一大片，都是你領導的呀！」接下去，譚震林摟不住火了，大喊：「我一生犯了三個錯誤，第一、我不應該活到今天；第二、不應該跟毛澤東幹革命；第三、不應該加入中國共產黨。」說完便拂袖而去！
譚震林一怒驚四座，陳毅、葉劍英、聶榮臻、李先念趁著眾人沒回過神來，趕緊對準造反派開炮！
陳毅批林彪一夥打著毛澤東的旗號，進行反革命兩面派活動；葉劍英忙不迭地說：「老幹部是黨和國家的寶貴財富。對於犯錯誤的幹部，我們黨歷來的方針是治病救人，哪有隨便打倒的道理？」李先念不失時機地批評了《紅旗》雜誌一篇社論引起全國各地揪鬥老幹部的問題；「許多幹部被揪出來鬥！」一拍桌子站起來、身受其苦的余秋里氣得渾身發抖地說：「這樣殘酷對待幹部，照這樣下去，下次再揪，我就不去，你們要怎樣就怎樣去吧！」……
正月會議雖然不歡而散，眾元老們總算拚死發洩了一把。這就是文革初期被定為「二月逆流」的「四帥」、「三老」「大鬧懷仁堂」。
散會之後 各搬救兵
散會後，張春橋、姚文元、王力便來到釣魚臺15號樓內，向江青匯報。
江青立即跑到毛澤東住處，急不可耐地匯報：「主席，他們大鬧懷仁堂了。」江青十分激動，她把譚震林、陳毅、李先念等內訌之事添枝加葉，說了一通，還哭了起來。
毛澤東靜靜地聽著張春橋和姚文元等人的匯報，他最初並沒有把事情看得那麼重，認為只是幾個老帥思想不通，發發牢騷。他不以為然。
直到張春橋念道：「李先念說：斯大林死後，出了個赫魯曉夫，斯大林在世，他比誰唱的調子部高。」聽到這，毛澤東臉色變了，善於察顏觀色的張春橋和姚文元，也知趣地不念記錄了。而是將《2月16日懷仁堂會議的記錄》材料放在毛主席的書桌上。
臨走前，張春橋不失時機地又拱了一把火，向毛澤東說道：「陳毅同志對延安整風不滿，反對延安整風運動……」
「怎麼，難道延安整風錯了麼？要想翻案，把王明請回來嗎？」毛澤東鐵青著臉，終於發火了。
哪知，「大炮」譚震林豈是個省油的燈，他還不想消停。2月17日，譚震林竟然給林彪去信，信中稱江青等人「比武則天還凶」，自己「準備犧牲，鬥下去，拼下去！」。林彪火速把這封信呈送毛澤東，並附信說：「譚震林最近的思想竟糊塗墮落到如此地步，完全出於意料之外。」毛澤東異常冷靜，只批示兩個大字「已閱」。
山雨欲來風滿樓 譚震林再嗆毛澤東
2月18日，毛把葉群叫到住所談話：「陳毅、譚震林、李富春、徐向前、聶榮臻、葉劍英、李先念他們幾個，都反對『文化大革命』，不聽我的話，不跟我走了。他們討厭群眾運動，他們對『文化大革命』不是不理解，而是從根本上反對。我的決心是不會改變的，一定要把『文化大革命』搞到底。他們不跟我走，還有林彪和你，我就帶你們兩個到南方去。」葉群當即表示，林彪永遠忠於毛。
毛在2月18日親自召開了政治局會議並大發雷霆，稱「否定文化大革命，辦不到！大鬧懷仁堂，就是要搞資本主義復辟，讓劉、鄧上臺。大不了我同林彪南下，再上井岡山打游擊。陳伯達、江青槍斃，康生充軍！中央文革小組改組，陳毅當組長，譚震林當副組長，余秋里當組員，再不夠，把王明、張國燾請回來；力量還不夠，請美國、蘇聯一塊來。」還責令譚震林、陳毅、徐向前等停職檢查。
譚震林不服，會上稱自己沒有錯，並再度告白：「我不該早入黨四十年，不該跟你幹革命，也不該活到65歲」。毛氣的中途離開了會場。此後，譚被毛責令「請假檢討」。
3月14日，在林彪、陳伯達等人操縱下，首都街頭出現了10萬學生的示威遊行。他們高喊反擊「二月逆流」，打倒國務院5位副總理和軍委4個副主席，「用鮮血保衛中央文革」等口號，掀起了所謂反擊「二月逆流」的高潮。
毛澤東在1967年召開的八屆十二中全會再次對「二月逆流」進行了批判。此後，毛在全國掀起了「反擊復辟資本主義的二月逆流」浪潮，凡參與了「大鬧懷仁堂」的元帥和副總理均受到批鬥和迫害。
副總理被打成「大叛徒」
譚震林（左）、毛澤東（中）、陳毅（右）（圖片來源：網絡）
1968年3月21日，在京西賓館禮堂，一群來自江蘇的匯報團成員在等待中央領導的接見，周恩來、陳伯達、康生、江青、姚文元等出席。在會上，江青向人們宣布了一條爆炸性的消息：「我們有確鑿證據，譚震林是大叛徒！」第二天的「紅衛兵」小報，幾乎全部刊登了「譚震林是大叛徒」的消息。
6天後，江青、康生又在首都工人體育場的主席台上，再次聲稱「譚震林是一個叛徒」。一時間「打倒大叛徒譚震林」的標語鋪天蓋地而來，全國各地也相繼掀起了揪鬥「譚式人物」的狂潮。
毛澤東防軍變安插臥底 譚震林因林彪出逃撿了條命
據中共文史資料顯示，二月元老大鬧懷仁堂後，毛澤東對老帥們不放心，特別擔心他們在軍隊中的影響，決定在老帥們身邊派臥底。在葉劍英、徐向前、聶榮臻等中共元帥身邊，毛澤東一一安排眼線，監視他們的言行。
據《吳法憲回憶錄》記述：毛澤東不知幾位老帥在受到批判後，背地裡有什麼不滿，對『文化大革命』的態度有沒有轉變，他們在西山幹些什麼，就想派人去暗地裡察看一下。
毛澤東讓空軍政治部文工團的劉素媛告訴葉群，要葉群把王秉璋送到西山，和老帥們住到一起，看看老帥們在幹什麼，說什麼，有沒有串聯等。毛澤東要王秉璋經常瞭解一點情況直接向他匯報。
吳法憲在回憶錄中稱：「後來，王秉璋通過我轉給毛澤東的報告至少有兩個。我還記得，這兩個報告都是用記錄本的紙寫成的。在報告裡，王秉璋把他與徐向前、聶榮臻、葉劍英三位元帥，大概在什麼時間、什麼地點一起散步、談話什麼的，都寫得清清楚楚。」兩個報告都說，老帥們在受到批判以後，接受了教訓，對「文化大革命」的態度都有所轉變，一致認為這個運動搞得好，對「反修、防修和防止資本主義復辟」，作用很大。
吳法憲書中評論：「王秉璋實際上是做了一件好事，他這兩個報告實際上起到了保護幾位老帥的作用。」1967年五一節，毛澤東批准除譚震林以外的其他老帥和副總理登上天安門城樓。他們總算暫時過了一關。
譚震林為何沒被整死？算他命大，1971年林彪出逃後，毛對「二月逆流」成員態度有所改變，譚也給毛寫信認錯。1973年，譚震林在毛的特批下，被恢復了原來的生活待遇，還被選為中央委員。1975年並出任全國人大常委會副委員長。比起慘死的原國家主席劉少奇，比起同為慘死的功高蓋世的彭德懷、賀龍兩位元帥，他平地驚雷喊出「後悔入黨」反而撿了條命。
