過年（圖片來源: Adobe stock）
現代人解說「年」，就是一年365日或者366日的一個曆法的週期，「新年」就是一個曆法週期的開始。
一、「年獸」的傳說
在一個中國人還沒有文字、只憑口耳相傳的上古時代，有這樣一個傳說：「年」是一種生活在深山野林的龐大、面目猙獰而且凶猛、頭好像獅子、頭上長有如犀牛一樣的獨角食肉怪獸，稱為「年獸」，每隔一段時間就會從深山野林裡走出來吃人。
當時的人為免於難，就嘗試不同的方法去對抗「年獸」，有些人在門戶上塗上紅色的顏料，有些人在窗戶上掛上紅色的獸皮、竹簡，有些人在牆壁上畫上符咒，有些人生火，發覺這些舉措可以令「年獸」卻步，減少人命的損失。這類事件發生得多了，人就掌握到「年獸」的習性，之後，就慢慢懂得如何去應變、去過「年關」，而避免被「年獸」捉去或吃掉。
當時的人類發現「年獸」每逢冬寒、新舊歲交替，正值動物冬眠一段時間，肉食奇缺，「年獸」便出來民居吃人和禽畜，到雞鳴破曉的時份，牠們就會離開，返回深山野林去。
那一天來臨之前的一些日子，家家戶戶都如臨大敵，首先會維修好、收拾好居庭，甚至搭建更牢固的新住房，防止「年獸」破門入屋；牛棚、羊欄、禽舍都維修好，把牲畜拴好、關好，以減少損失；他們在門庭四周都塗上紅色顏料、紅色的獸皮、竹簡去嚇走「年獸」，紅色似火，火能擊退「年獸」，但是，當時的人拿著火把也沒有足夠能力去把「年獸」擊敗，所以就塗上紅色顏料，人就躲藏起來，讓「年獸」找不到他們；在門上的兩旁、門庭的四周畫上符咒去驅除邪惡，務求要嚇走「年獸」。
到了「年獸」來襲那一天，家家戶戶都會祭祖、祭天，祈求神靈、祖先保佑，不被「年獸」吃走；要祭祖、祭天，就要劏雞殺鴨、大魚大肉，人都會以人的思想去揣測神明的事，以為要優待神明，神明才會去保護、保佑他們；一入黑，家家都會提早圍爐吃「年夜飯」，那頓「年夜飯」也特別豐富，反正禽畜也未必過得了「年關」，倒不如一家人吃得豐富一點，一家人一起吃「年夜飯」，也是一個一家團聚、團圓的機會，所以，自然也吃得豐富一點；大家圍爐吃飯，圍爐就要生火，若「年獸」真的殺進屋來，也可以用火來還擊，希望能保住性命，況且，在嚴冬裡，圍爐能保暖。
吃過「年夜飯」之後，大家都嚴陣以待，擠在一起，不敢睡覺，期望熬過一夜，等到雞鳴破曉還能活命，災難就能過得去。
「年關」過後，天亮了，大家還活著的話，就穿著得整整齊齊走出來互相問候，敲盤打鼓，互相祝賀。過了「年關」，家人一起吃一頓豐富的飯菜，慶祝一家人平平安安的度過了「年關」。
「年獸」年年肆虐，實在令老百姓膽戰心驚，天神「太上老君」有見及此，化身「鴻元老祖」，將「年獸」收伏成為他的坐騎。從此，「年獸」就不再遺害人間了。
二、從過「年獸」的「年關」說起
從過「年獸」的「年關」漸漸演變成為周朝中國人「過年」的習俗。遠古時代的人發現「年獸」每逢冬寒、新舊歲交替，就是每隔365日就來襲擊人類，剛好就是一年，夏朝編訂成為曆法上的一年，名為「新年」，是一年的第一天。在先秦時期，古人在新年的前一天晚上擊鼓以驅除邪靈。「除夕」這個名稱要到西晉才有，「除」是「除去」，「夕」是「晚上」，「除夕」就是「除去舊歲的一夜」。
大掃除
上古時代，「年獸」來臨之前的一些日子，家家戶戶都修建好房子。到了周朝就有「大掃除」的習俗，「大掃除」的主要目的是驅除瘟疫和驅鬼。為了迎接「新年」，人會在年廿八「大掃除」、祛瘟、趕鬼，又名「洗邋遢」，俗語有說：「年廿八，洗邋遢」。甚至建新居、買新居也要裝修好，在「新年」前入夥。
貼揮春
上古時代，人在門庭四周都塗上紅色顏料或畫上一些符號、符咒來嚇走「年獸」。到了南北朝，中國人在「立春」會寫「宜春帖」，就是用鮮豔的色紙剪成「宜春」兩個字貼在門上；由於「立春」與「新年」的日子非常接近，到了宋朝，中國人會貼「春貼」，在紅色紙條上寫上吉祥的語句，貼於門上，是「揮春」、「春聯」的起源，寓意新的一年好運齊來。
貼門神
上古時代，人在門的兩旁畫上符咒去嚇走「年獸」。到了唐朝唐太宗期間，就開始有貼「門神」的習俗，貼的是唐太宗的兩位威武的將軍，「左門神」是秦叔寶(又名秦瓊)，「右門神」是尉遲恭(又名敬德)。現今，人在大門的兩旁會貼上一對「門神」，祈求家宅安康、出入平安。
燒爆竹
上古時代，人發現火對「年獸」有震懾作用。春秋時期，「燃燒爆竹」已形成了習俗。晉文公時，介子推帶著母親躲進深山，重耳為了逼他出山，選擇了火燒山，山上有竹，燒山的時候竹子發出霹靂啪啪的聲音，以後，人就「點爆竹」去紀念介子推就成為習俗。宋代發明火藥，製成了爆仗、鞭炮，因為燒炮仗的聲音好像燒竹子，因此叫「爆竹」，過年的時候燃點爆竹去祛邪、趕鬼、祈求吉祥也就成了新年的習俗。在接近新年的一個星期，人已經開始放爆竹，譬如：店舖歲晚收爐祭天、祭祖，大年初一當天零時零分，大年初一至「新十五」期間，店舖新年後開舖營業祭天祭祖等等場合都會放鞭炮，大人、小孩亦會放爆竹、鞭炮作為玩樂。香港自1967年以危險為理由，禁止市民在任何時間、任何地點燃放爆竹，事緣1967年的一場暴動，警方發現有人將炮仗中的火藥收集，製成土製炸彈，釀成大量傷亡，自此，便立例禁止燃放或收藏炮竹。
謝灶君——祭祀——拜車公
上古時代，家家戶戶都會祭祖、祭天，祈求神靈、祖先保佑。到了周朝周成王時期就有「謝灶君」的習俗。當今，年廿四「謝灶」，「謝灶君」一年來看顧著廚房飲食、炊事，免被祝融光顧，確保一家人健康、平安，更希望「灶君」上天述職時，向「玉皇大帝」替主人家講好說話；年三十拜祖先，祈求祖先庇蔭來年順景，閤家平安；大年初一凌晨子時祭祖和到廟宇上「頭炷香」，祈求神明保佑全年家宅平安、要子得子、求財得財；「大年初三」為「赤口」，不宜拜年，有人去拜「車公」，一入「車公廟」要先轉一轉風車轉運，將霉氣轉走，轉來一年好運，然後上香給「車公」，求「車公」保佑全年好景；「新十五」是「元宵節」，不論有否「犯太歲」都會往道觀、廟宇「拜太歲」去辟邪、驅除干擾。
團年——行年宵
上古時代，家家都會在「年獸」來襲的當夜「圍爐」吃「年夜飯」，算是一家團聚，因為不知道一家人是否過得了該晚，自此，吃「年夜飯」的習俗就一直流傳幾千年。當今社會，大家都會吃「團年夜飯」，南方人叫「團年飯」或「年夜飯」，北方人叫「圍爐」，「圍爐」就是餐桌下擺一個火爐，一家人圍著火爐一面取暖一面吃「年夜飯」。離鄉別井的親人都會在「除夕」前趕回祖家，與家人「團年」，在「除夕」吃「團年飯」，因為所有至親的人都會回家「團年」，因此，「團年飯」也是非常豐富的。經濟能力好的家庭，免不了劏雞殺鴨、大魚大肉，現今華人的經濟都比較富足，「團年飯」大都已經設宴酒樓、飯館，不會在家吃了。吃完「團年飯」之後去「行年宵」、「行花市」，就是去「年宵市場」走一圈和辦最後的年貨，通常是買些如桃花、劍蘭、芍藥等賀年鮮花回家點綴一下廳堂，讓滿屋生輝，帶來生氣、活力；「行年宵」、「行花市」亦有「行大運」的意思，把厄運行走，把好運行來。
守歲——壓歲錢
上古時代，吃過「年夜飯」之後，大家都不敢睡覺，互相照應，等到雞鳴破曉，災難過去。「除夕守歲」的習俗起源於魏晉南北朝的西晉，有「辭舊歲」的意思，意味著辭舊迎新，讓燈火將邪靈、瘟疫驅趕，帶來平安大吉的一年。在「除夕夜」，一家團聚，整夜聚首一堂，離鄉別井歸來的親人會講一講近況，長輩會向年輕的一代講述民族、家族的歷史，年輕人會籌劃一下新一年的大計等等，稱為「守歲」。長輩會給晚輩或父母會給子女每人一封「利是」，讓他們放在枕頭底，第二天「大年初一」才可以「拆利是」，叫「壓歲錢」，寓意孩子在來年身體健康、快高長大、聰明伶俐。《資治通鑑》記載：「楊貴妃為唐玄宗生了一個兒子，唐玄宗喜賜給新生的兒子『洗兒錢』以去邪賜福。」後來廣傳民間成為「壓歲錢」的習俗。當晚十二時前一定要打掃好家居，還要沐浴、洗頭等潔淨好身體，象徵把骯髒的過去洗刷乾淨，以一個全新的人去迎接新的一年。
新年穿新衣
「年獸」在第二天雞鳴破曉時份會離開民居，災難就過去了，天一光亮，大家就會穿著得整整齊齊出來互相問候。到了南北朝，已有新年穿新衣的習俗，寓意在新的一年做一個新人，把陋習戒掉，把惡運驅走，迎來好運，重新做一個好人。
拜年——派利是——吃開年飯——赤口
「年獸」離開了之後，大家就會走出來互相問候、祝賀，習俗流傳至今。到了漢高祖年間，大人會發「紅封包」給孩子，寓意喜慶、吉祥，沿襲至今。當今社會，在大年初一至「新十五」，除了大年初三「赤口」之外，大家興高采烈的聚首一堂，做後輩的要向父母、祖父母、曾祖父母、世叔伯、師長等親朋好友「拜年」，大家說「恭喜發財」、「萬事如意」、「步步高陞」等吉祥的說話來互相祝賀；做長輩的要向後輩、做父母的要向子女派「紅封包」、派「利是」，寓意一年「利利是是」、大吉大利。大年初二是「開年」，出嫁的女兒要回娘家向她的父母和長輩「拜年」和吃「開年飯」；一般家庭，在家吃「開年飯」的時候，長輩會向後輩或父母會向子女訓話，講講做人的道理、為子女檢討過去一年的得失，鼓勵他們在新的一年做好；大年初三是「赤口」，「赤口」亦稱為「赤狗日」，「赤狗」是一個「熛怒之神」，脾性火爆，容易發怒，所以當日是凶日。中國人相信那天容易開罪人，故此不宜探訪親朋戚友和「拜年」，只適合祭祀神明。
三、年獸是否為外星生物？
跟據《山海經》〈海外西經〉記載：「大樂之野，夏後啟於此儛九代；乘兩龍，雲蓋三層。左手操翳，右手操環，佩玉璜。在大運山北。身國在夏後啟北，一首而三身。臂國在其北，一臂一目一鼻孔。有黃馬虎文，一目而一手。奇肱之國在其北，其人一臂三目，有陰有陽，乘文馬。有鳥焉，兩頭，赤黃色，在其旁。刑天與帝至此爭神，帝斷其首，葬之常羊之山。乃以乳為目，以臍為口，操干戚以舞。」白話文意譯這段記載是這樣子的：「在大樂這遍野地上，夏朝國君啟曾在這裡舉行《九代》歌舞，啟乘著兩條龍，有三層雲覆蓋。啟左手操控著翳這種物體，右手操控著環這種物體，身上佩戴著玉璜這種物體。大樂這遍野地位於大運山的北面。夏朝的北方有一個稱為『身國』的國家，該國的人民都有一個頭和三個身體。在『身國』的北面有一個稱為『臂國』的國家，該國的人民都有一隻臂、一隻眼睛和一個鼻孔。在『臂國』的北面又有一個稱為『奇肱(粵音「轟」)國』的國家，該國的人民都有一隻手臂和三隻眼睛，一身兼有陰陽兩個性別，他們乘坐的是帶有斑紋的馬。那裡有一種雀鳥，有兩個頭，紅黃色的，伴隨在他們的旁邊。」
《山海經》〈海外西經〉還記載了「刑天」這樣一個「人」，「他與黃帝在此刻爭奪神的位置，黃帝砍下了他的腦袋，並把它埋葬到常羊山。『刑天』依然可以以雙乳作為眼睛，以肚臍作為嘴巴，重新揮舞著盾牌和斧頭。」從描述來看，他們貌似外星人，夏後啟坐的好像外星人的飛行器(UFO)，奇肱之國人還以飛行器代步呢。《山海經》這類貌似外星人、外星生物、外太空飛行器多得很，側遠古時期已經有外星生物在中國與人共存、共事，為中國人開拓文化。
根據記載，「年獸」的特徵包括：「壯如牛，蒼身而無角，一足。出入水則必風雨，其光如日月，其聲如雷。」(《山海經》〈大荒東經〉)；「一足，好學人聲而迷惑人也。」(韋昭註釋《山海經》)；「西方山中有人焉，其長尺餘，一足，性不畏人，犯之則令人寒熱。人以竹著火中，烞熚有聲，而山臊驚憚遠去。」(《神異經》)；「先於庭前爆竹，以辟山臊惡鬼。」(宗懍：《荊楚歲時記》)；「似狗非狗之獸，常欲食人。」(孫玉聲：《金鋼鑽》〈滬壖話舊錄．歲時風俗之回憶〉)
以上形容「年獸」的特徵就像穿了太空人裝備的外星人，那時的外星人已經發展出高科技，可以穿越時空，可以執行星際旅行。從而看來，「年獸」應該是外星生物。
智慧話語
「人為善，福雖未至，禍已遠離；人為惡，禍雖未至，福已遠離。」即是說：人若是做了善事，福雖然未到，禍已經離我們遠去了，換句話說，若果禍已經完全遠離我們，留在我們身邊的豈不是只有福；人若是要做了壞事，禍雖然未到，福已經離我們遠去了，換句話說，若果福已經完全遠離我們，留在我們身邊的豈不是只有禍。故此，人時時刻刻都要為善。
結語
中國人的新年從「做冬」之後一天開始籌備，俗稱「辦年貨」，包括購買糖果、瓜子、煎堆、油角、年糕等應節的食品；預備「除夕」「團年飯」、「大年初二」「開年飯」等飯餐的餸菜、購買祭天、祭祖、拜神等祭品；添購新衣、新鞋襪；把居室「大掃除」和裝修、裝飾一番。拜年從大年初一至「新十五」都可進行，中間只有大年初三「赤口」停止一天。
