一對罕見的天體系統被科學家注意到。（示意圖/圖片來源：Adobe Stock）
當一顆恆星耗盡所有燃料、走到生命盡頭時，會進入紅巨星階段，並緩慢拋出外層氣體。最終，僅剩下中央那顆小小、密度極高的核心──這就是「白矮星」，一種直徑雖然與地球相仿，質量卻接近太陽的神祕天體。
近期，英國英格蘭華威大學的天文學家發現了一對極為罕見的雙白矮星系統，距離地球僅約光年。這兩顆「死星」體積微小、密度驚人，彷彿是太空中被壓縮到極限的天體，正緊密地繞行彼此。更驚人的是，它們的距離竟比水星與太陽的間距還要短25倍，繞行一圈只需14小時，創下目前觀測到的最接近雙白矮星系統紀錄之一。
這對白矮星的質量也極為可觀，其中一顆約為太陽的83%，另一顆則為72%。研究指出，在重力作用下，它們將不斷靠近，最終合併並引發劇烈爆炸。這種天文現象稱為「Ia超新星（Type Ia supernova）」。這類爆炸不僅釋放出龐大能量，還會發出極為明亮的光芒，從地球觀測甚至比滿月還要亮上十倍。Ia型超新星對天文學意義重大，由於亮度穩定，它們被視為宇宙中的「標準燭光」，能協助科學家測量遙遠星系的距離，成為解鎖宇宙尺度的關鍵工具。
罕見的四連爆
科學家推測，當兩顆緊密繞行的白矮星彼此靠得非常近時，其中一顆質量較大的白矮星會因引力強大，開始從另一顆吸取物質。隨著它的質量越來越大，終於超過了能穩定存在的臨界值，進而引發一場極為罕見、又極其劇烈的「Ia型超新星」爆炸。
這場爆炸並非單一事件，而是一連串四個步驟的「四重爆炸」：首先，累積在白矮星表面的氦層率先發生爆炸；接著，這股能量觸發其表層的累積物質反應，隨後進一步引爆核心。爆炸所釋放的物質迅速向外擴散，撞擊到伴星，進而引發第三與第四次連鎖爆炸。這一連串毀滅性的過程只需短短四秒，卻釋放出比數以兆計核彈還強的能量，足以讓整個雙星系統將被徹底摧毀。研究預估，這場宇宙級災難將在226億年後發生，屆時從地球上觀測，將可見一道比滿月還亮十倍的光芒，在銀河的一隅閃耀綻放。
「這就像宇宙中的定時炸彈，幾十億年後將點亮銀河的一角。」領導研究的博士生詹姆斯‧蒙迪如此形容，相關研究已發表於《自然天文學》（Nature Astronomy）期刊。值得注意的是，若雙星系統中的兩顆白矮星距離較遠，仍有可能穩定共存；但在如此緊密相依的系統中，最終走向毀滅幾乎無可避免。也正因為這樣的命運，讓這類超新星爆炸成為銀河系中最壯觀的天文現象之一，宛如一顆沉睡的定時炸彈，靜靜倒數著終將到來的命運時刻。
