在茫茫的太空中，有一個被星星包圍的，璀璨無比的城市。（示意圖/圖片來源：Adobe Stock）
照片最先是在1994年2月8日發行的美國《世界新聞週刊》（Weekly World News）上刊登出來的。《世界新聞週刊》宣稱這張照片是哈勃望遠鏡在1993年12月26日，也就是聖誕節後的第一天拍到的，NASA的一位研究人員偷偷帶了出來，並交給他們公布於眾。
只見照片上面清楚地顯示了在茫茫的太空中，有一個被星星包圍的，璀璨無比的城市。城市的輪廓非常清晰，塔樓、柱子、房子的圓頂、甚至瞭望塔都清晰可見。這難道就是傳說中的天國之城嗎？女研究員梅森博士（Marcia Masson）引述NASA內部一位專家的話說，那片城市絕對是天國：「因為我們所知的生命是不可能生存在冰冷的、沒有空氣的太空中的。」
那麼這張照片是怎麼拍下來的呢？這還得從佛羅里達大學威爾遜教授（Ken Wilson）一個偶然的發現說起。那時候雖然網際網路還不像現在那麼發達，但NASA已經把哈勃望遠鏡拍下來的照片放到網上去了，供大家做研究。有一天，威爾遜看到一張照片上有一個霧點。他拿來放大鏡仔細研究了這張照片上的其它細節後，感覺這個霧點的形狀不尋常，就反饋給了NASA。
哈伯望遠鏡在距離地球表面325英里的軌道上運行。位於大氣湍流的上方，所以很明顯這個霧點不是大氣折射引起的。NASA的專家們也排除瞭望遠鏡鏡頭的問題。那這種一場現象會是由什麼引起的呢？NASA對這事還挺看重的，在一次緊急會議之後，他們決定提高哈勃的解析度，並把鏡頭再次精確地對準這個霧點重新拍照，看看那裡到底有什麼。1993年12月2日，奮進號太空船把七名機組人員送入軌道，對哈勃望遠鏡做了升級換代和維修的工作。一切準備就緒，12月26日，揭開謎底的那一天到了。
據說在哈勃重新拍攝這一區域的時候，一大群科學家們都聚在了NASA的一個實驗室裡，觀看牆上的投影屏幕上顯示出來的影像。只見之前霧濛濛的地方變得越來越清晰，越來越清晰，最後這座散發著光芒的天國城市就出現了。雖然這座城市看上去只有一巴掌大，其實它真正的尺寸非常龐大，有數十億公里那麼寬，延伸到了無邊無際的太空。而且它並不是靜止的，而是隨著旁邊星系一起在移動。
照片洩露後，有人找NASA求證。NASA發言人拒絕發表評論，說：「等待12月26日收到的照片進行進一步分析」。儘管官方保持沉默，但有消息說，有內部人士承認，NASA「已經發現了一些可能改變全人類未來的東西」。據說照片引起了當時的總統克林頓的重視，甚至還有消息說，教宗約翰‧保羅二世也要求NASA把照片傳給他。不過由於NASA拒絕對這張照片做出評論，梵蒂岡方面也就只好低調處理，沒有大張旗鼓地來宣傳這個天國的城市了。
《世界新聞週刊》的這張照片雖然令人震撼，但當時沒有引起廣泛的關注。2009年，《世界新聞週刊》再次把文章和照片都登了出來。這一次，全網轟動了。大家都上NASA的圖片庫中尋寶，結果找出了更多奇異的照片。其中最著名的是這張紅色的矩形星雲。它呈現出了非常明顯的階梯形結構，看上去像從一個從俯瞰的角度拍攝的美洲金字塔，也有人說，這分明就是一個通向天國的階梯。這個星雲是鄰近麒麟座的一個原始行星雲，編號為HD 44179，離麒麟座大約2,300光年，中心是個雙星形系統，有兩顆垂死的恆星。一般情況下，恆星都會向四周均勻地散發光芒，看上去會是一個球形的結構。這種奇特的矩形結構又是怎麼形成的呢？對天文學家們來說，這至今仍然是個未解之謎。
責任編輯:岳爾
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