為了使這些義士不被混濁的世道所湮滅，司馬遷認為只能依靠聖人了。（圖片來源：公有領域）
《史記》全書分為五個主題，即本紀、表、書、世家和列傳，其中的〈列傳〉是以敘述「人」為主的個人傳記。當時司馬遷看到有一些人，「扶義俶儻，不令己失時，立功名於天下」，見他們對當下所處的歷史有所貢獻，便決定為他們寫傳，為他們留名，以流傳於世。
取節義最高者
列傳共有七十篇，記載許多精彩人物，司馬遷想在這當中取一個節義最高的人作七十列傳之「首」，於是選擇了伯夷和叔齊的〈伯夷列傳〉。
為甚麼選擇他們呢？司馬遷的說法是──「末世爭利，維彼奔義；讓國餓死，天下稱之。作〈伯夷列傳〉第一。」末世之中，大家都在爭權奪利，而伯夷、叔齊卻是慷慨奔義；他們因謙和而「讓國」，因守節而「餓死」，把節義看得比生命還重，是先秦人重視的人物之一。
子貢曾就餓死一事詢問孔子，「伯夷、叔齊是怎樣的人？」孔子說是古之賢人。子貢又問，他們因守節義而餓死，「心中不怨嗎？」孔子說他們求仁得仁，有甚麼好怨的。司馬遷為了表彰他們的氣節，便將〈伯夷列傳〉置於列傳的第一篇。
節士不怕苦、不怕難，甚至不怕死，就怕死後的名聲不被稱揚，
一輩子堅持的理念不被理解。（圖片來源：Adobe stock）
伯夷叔齊的堅持
伯夷、叔齊留下的事跡不多，簡單的說他們是孤竹君的兒子，因為互相推讓王位，一前一後逃跑出去。他們聽說西伯昌（後來的周文王）素有德政，要去投奔他。抵達時，西伯昌已經死了，他的兒子周武王載著父親的牌位，說是奉父親的遺命，要去征討商紂王。
伯夷、叔齊跳出來阻止武王伐紂，這就是有名的「叩馬而諫」。阻止的理由有兩點：一是「父死不葬，爰及干戈」；父親死了不好好安葬，還急著出征，這是孝嗎？二是「以臣弒君」；身為商朝的臣子卻去征討君王，這是仁嗎？
後來武王滅掉商朝，天下都歸順周朝，可是伯夷、叔齊認為「以暴易暴」是錯的，悲哀天下人竟然接受它，也感嘆過去神農、虞夏的禪讓時代再不復返；這個世道已然大變，不知自己該歸往何處，最後餓死在首陽山上，作為對世道的一種反抗。
為他們主持公道
手寫著伯夷、叔齊的下場，想到自己活生生的遭遇，司馬遷心中質疑──誰說善有善報、惡有惡報了？
如果說「天道無親，常與善人」（天道公正，惟降福於善人），為甚麼現實中，如伯夷、叔齊這般積仁絜行的人居然會餓死？反觀那些濫殺無辜、違法亂紀的人卻能夠長壽而終！為甚麼會是這樣？只能說天道不可知啊！
孔子說過，「道不同不相為謀」，每個人都是按照自己的價值觀去做事。賈子也說：貪吝的人為財而死，節烈的人為名犧牲，愛權勢的人死於爭權，一般常人則是為求生存而努力著。每個人都是按照自己的價值觀行事。
像伯夷、叔齊這等節烈之士，願意為了自己的理念而忍受各種苦難；他們甚至不怕死，只怕「君子疾沒世而名不稱焉」，害怕自己死後的名聲不被稱揚，一輩子堅持的理念不被理解。
為了使這些義士不被混濁的世道所湮滅，司馬遷認為只能依靠聖人了。所謂「同明相照，同類相求。雲從龍，風從虎，聖人作而萬物睹。」聖人興起，引來萬物矚目，伯夷、叔齊因為受到孔子的稱讚，他們的事跡才能被世人所知，苦心也才備受肯定。
伯夷、叔齊是幸運的了，世上還有更多默默堅持正道的君子，得不到聖人的表彰而泯沒於世；怎麼可以讓那些磨礪德行的人沒有好報呢！既然如此，司馬遷願意繼孔子之志，為他們奮起作傳，以彌補天道之窮也。
