人體身上有許多未解的謎團與現象。（圖片來源：Adobe Stock）
你是否曾有過這種感覺，還沒發生的事，自己卻先有了強烈的預感？美國前總統林肯在遇刺前三天，夢見自己被刺殺的場景，結果預言成真。二戰期間，希特勒準備轟炸倫敦的前夕，許多家貓突然行為異常，有的焦躁地在屋裡來回，有的咬住主人的衣服拼命往外拖。這些現象，看似超自然，在科學領域有一個名稱，叫做第六感（sixth sense）。
在心理與神經科學中，第六感的學術名稱是超感官知覺（ESP）。它並不依賴視覺、聽覺、嗅覺、味覺或觸覺五種感官，而是透過一種尚未完全被理解的途徑直接獲取外界訊息，甚至預知未來事件。許多研究顯示，這種能力並不是完全虛構，而是與大腦的預測系統息息相關。
美國科學家發現，大腦中有一個叫做前扣帶皮層（ACC）的區域，位於前額葉上半部，沿著左右腦中間的隔膜分佈。當我們的行為有可能導致錯誤，甚至還沒意識到危險時，ACC就會先行發出「警告」信號。這意味著，大腦具有提前感知風險的能力。這種「預知」能力的運作基礎，來自一個名為預測性編碼（Predictive Coding）的理論。預測性編碼的理論是由 Rajesh P. N. Rao和Dana H.Ballard所提出，最早源自計算機領域，這套理論認為大腦在接收外界訊息時，不會逐一處理所有細節，而是先根據過往經驗對即將出現的情況進行預測，然後將實際輸入與預測進行比較。只有「與預期不符」的部分，才會被往上傳送並引起注意，從而節省大量處理資源。舉例來說，當你走進熟悉的房間，大腦會預測燈光、桌椅的位置和牆壁的顏色。如果一切符合預期，你幾乎不會特別注意。但若桌上突然多了一隻貓，這個不在預測內的資訊就會被迅速標記為「異常」，並引發你的關注。
近年，加州大學舊金山分校的神經科學家Andreas J. Keller 與他的研究小組為這個理論找到關鍵性的證據。他們發現小鼠視覺皮層中的神經元不僅有前饋感受野（接收外界實際進入的訊息），還有反饋感受野（接收來自大腦高層區域的預測訊息）。這兩種感受野互相拮抗，幫助大腦檢測「預測錯誤」。有趣的是，這些反饋感受野並不處理眼前實際看到的物體，而是用來捕捉周邊或缺失的細節，讓大腦可以「腦補」完整畫面。這種內部模擬能力，正是大腦提前預測外界變化的基礎。科學家透過雙光子鈣成像、基因標記與光遺傳學等技術，精準追蹤並控制小鼠特定神經元的活動。他們證明，反饋訊息確實來自高層視覺區，而非由眼睛直接傳入。這不僅是預測性編碼理論的一大突破，也顯示大腦早已內建一套「模擬未來」的機制。
那麼，這與人類的第六感有什麼關係？當大腦的預測系統發現環境中有細微變化，或是感知到與經驗不符的訊號時，就可能引發一種「莫名的不安」或「突然的警覺」。這種感覺，或許就是我們所謂的直覺或預感。林肯的夢、貓的異常行為，甚至你在生活中忽然閃過的危險預感，可能都源自同一套神經運作機制。也就是說我們的大腦隨時都在用過去的經驗、當下的感官輸入和內部模型，去推算未來會發生什麼。大多數時候，這種運算在潛意識中進行，並不會察覺；但在某些情況下，它的結果會浮上意識，化成一種強烈的直覺，驅使你採取行動。
也許，我們每個人天生就具備預測未來的第六感，只是大部分時候它靜靜地潛藏著。隨著科學的進步，也許有一天，人類能學會如何主動調動這種能力，讓「預測未來」不再只是小說，而成為我們真實生活的一部分。
