寶物示意圖。（圖片來源：Adobe Stock）
1998年，邁克爾接到了一項頗為特殊的任務：鑑定一件屬於古埃及法老圖坦卡蒙的隨葬寶物。這是一枚做工極為精緻的胸針，胸針中央鑲嵌著一隻聖甲蟲形象。令考古學家們困惑的是，這隻聖甲蟲呈現出獨特的黃綠色光澤，其材質究竟是什麼寶石，始終無法確定。
起初，人們猜測它可能是玉髓或其他常見寶石，但經過檢測後均被否定。最終，這件寶物被送到了礦物學專家邁克爾手中。經過系統分析，他給出的結論是：這並非寶石，而是一種二氧化硅——也就是玻璃。
然而，這種玻璃又與古埃及人已知製造的人工玻璃完全不同。人工玻璃通常由較為純淨的二氧化硅構成，雜質極少；而這枚胸針所使用的玻璃晶體內部，卻包含多種礦物包裹體，其晶體結構也明顯不同於人工製品。換句話說，這是一種自然形成的玻璃，更準確地說，它屬於一種被稱為「利比亞玻璃」的物質。
早在20世紀30年代，一位英國探險家曾在利比亞境內的撒哈拉沙漠深處，發現了一片無人區，並在那裡拾到大量呈黃綠色、半透明的石頭。最初，他誤以為發現了某種珍貴寶石，然而在離開沙漠、進行檢測後才確認，這些石頭其實是玻璃。此後，這種產自撒哈拉的黃綠色天然玻璃，便被命名為「利比亞玻璃」。
人工玻璃需要在高溫高壓的工業條件下才能製造。而在自然環境中，已知能夠形成玻璃的情況主要有三種。第一種，是火山噴發時，高溫熔岩在遇到低溫環境後迅速冷卻，形成玻璃質火山岩。第二種，是小行星或隕石撞擊地球時，瞬間產生的極端高溫，將地表的石英砂和其他礦物熔化，形成玻璃隕石，這類玻璃在亞洲、澳大利亞乃至南極洲都有發現。第三種情況，則與核爆有關。核爆雖然是人為行為，但爆炸過程中玻璃的形成卻是自然物理過程。
1945年7月，美國第一顆原子彈「試驗彈」，即「曼哈頓計畫」中的「小玩意兒」，被運至新墨西哥州南部的一處荒漠進行引爆。這正是後來電影《奧本海默》中所呈現的歷史場景。一個月後，「小男孩」和「胖子」分別被投向廣島和長崎。
「小玩意兒」的當量約為1.9萬噸TNT，它被懸掛在30多米高的鋼塔上引爆。爆炸瞬間，溫度高達一億攝氏度的火球迅速將鋼塔熔毀，炸彈墜落地面。沙漠中的沙粒在巨大能量作用下被捲起並瞬間熔化，如瀑布般灑落。世界上第一朵蘑菇雲，就此在新墨西哥州的上空升起。
爆炸後的沙漠現場，地面被一層綠色玻璃覆蓋，宛如一片翡翠湖泊。正是在這一背景下，利比亞玻璃的成因問題，變得格外引人注目。
撒哈拉沙漠範圍內既不存在火山口，也未發現明確的隕石撞擊坑，那麼利比亞玻璃的來源，便只剩下一種可能——與類似核爆的極端高能事件有關。對一生從事科學研究的邁克爾而言，這一推論起初是難以接受的。撒哈拉沙漠人跡罕至，甚至連鳥類都極少出現，又怎麼可能發生核爆？
帶著強烈的懷疑，邁克爾對利比亞玻璃、隕石玻璃以及新墨西哥核爆後形成的沙漠玻璃進行了系統對比分析。結果卻再次令他震驚：利比亞玻璃與隕石玻璃的相似度約為50%，而與核爆玻璃的相似度，卻高達90%。
更令他難以釋懷的是，通過多種方式推算，利比亞玻璃的形成時間，最多也不過是一萬多年前。此外，利比亞玻璃與新墨西哥沙漠玻璃在地層分布上也極為相似——它們都位於沙地表層，用肉眼即可發現。如果經歷了數百萬乃至上千萬年的地質演化，這些玻璃不可能仍停留在如此淺表的位置。
在經歷了長時間的思想掙扎後，邁克爾終於說出了一句令學界極為不安的話：也許，人類文明並不只有我們已知的這一輪。在距今約一萬年前的撒哈拉地區，或許真的發生過類似核爆的大規模人造毀滅事件，而利比亞玻璃，正是那場災難遺留下來的碎片。
結合故事開端西琴在《地球編年史》中的設想，人們或許可以勾勒出這樣一幅圖景：一萬年前的撒哈拉，滿目蔥綠，孕育著高度發達的文明。某一天，這一文明與地球上其他地區的文明爆發了不可調和的衝突，最終演變為戰爭，甚至動用了核級別的終極武器。
核爆在撒哈拉地區發生，不僅摧毀了城市，也使這一地區的文明整體遭到毀滅性打擊。絕大多數人口與生產體系被徹底摧毀，文明歸零，倖存者寥寥無幾，人類不得不重新回到原始的生存狀態。
然而，真正致命的並不只是戰爭本身。核爆引發的大火與放射性塵埃造成了廣泛污染，撕裂了原本穩定的生態系統。大量塵埃長期懸浮在空中，遮蔽陽光，引發類似「核冬天」的氣候效應。原本處於熱帶的撒哈拉動植物，無法適應驟變的環境，倖存的生態系統迅速崩潰，再也無法自我修復。湖泊與河流逐漸乾涸，土地快速沙化，綠色世界最終消失。
或許，一部分人類倖存者曾躲入地下掩體，熬過了漫長的嚴冬。當輻射水平逐漸回落，他們重返地表時，眼前的世界早已面目全非。
在遠離核爆核心的地區，沙漠化的進程可能相對較晚。例如庫夫拉壁畫與杜福納獨木舟所在的區域，河流、綠洲與雨林生態系統在那場「諸神之戰」後仍延續了一段時間，也成為倖存者最早遷居的地方。他們在那裡留下了游泳者壁畫，以及工藝先進的獨木舟。
然而，正如漢代仍然繁榮的樓蘭古國，最終在公元四至五世紀被急劇擴張的沙漠所吞沒一樣，庫夫拉、杜福納這些短暫的綠洲避難所，也終究未能逃脫撒哈拉沙暴的吞噬。
至於當年的核爆核心區域，人們至今仍能偶爾發現散落在沙中的利比亞玻璃。這些破碎的綠色晶體，彷彿是那場驚天大戰殘存的隻言片語。
曾經存在過的「綠色撒哈拉」，如今已被科學界正式承認。然而，它究竟是如何從繁盛的生態系統，轉變為今天這片黃沙漫漫的荒漠，至今仍缺乏一個能夠自洽的終極解釋。而史前高度文明的可能性，也依然是學界難以跨越的禁區。沒有哪位主流科學家，願意公開承認史前人類文明的存在。
或許，只有當人類整體認知體系完成一次真正的升級之後，這些問題，才會迎來更加令人信服的答案。
