一則傳說中，年獸平時棲息在海中。（圖片來源：Adobe Stock）
驅逐邪惡與災禍，迎來福氣，是在許多文化中都能見到習俗。比如在日本節分這一天，會進行驅鬼招福的習俗，據說這一傳統來源自中國古代的「追儺」儀式，用來驅走病魔與災害，後來流傳到日本時，從宮廷中的儀式流入民間，而在中國的古籍與傳說，能找到可能促成這一習俗的存在。
在《神異經》與《荊楚歲時記》中，記載了中國地區的一種妖怪，名為「山臊」，雖然它的外觀像是人類，但只有一隻腳。對於人而言，它是一種會傳來寒熱病的危害，不過仍有避開的方法。雖然山臊不會害怕人類，但它卻對於爆竹十分恐懼，所以每當正月一日聽見雞叫聲時，人們就會在庭院前施放爆竹，以此來趕走靠近的山臊。
現在正逢農曆新年期間，有一種期間限定的怪物會在這時活躍，被認為與妖怪山臊相似，而這正是中國傳說中的「年獸」，有人也會稱呼牠為「夕」。在民間有許多關於年獸的記載與故事。
某一年，有一隻年獸到某座村莊想要搗亂，但是牠被一戶人家門口晾的紅色大衣嚇到，只好轉而跑向另一座村，沒想到又接連因為燈光與打掃的人家而嚇到，這隻年獸嚇得落荒而逃，後來年獸的弱點被大眾所知曉，比如乾淨整潔的環境、火光、聲音與紅色，因此每當時間來到年末歲首時，民間就會開始大掃除，在家家戶戶的門口貼上紅通通的春聯，掛上紅燈裝飾，還會在外施放鞭炮、爆竹，以種種習俗活動來嚇走這隻古老的害獸。
在另一段故事中傳說，古時的中國土地上有一種被稱為「年」的兇猛怪物，牠上長有觸角，平時棲息在海中，只有在每年的除夕才會爬上陸地，嚴重危害人類與動物的生命，每到此時，村裡的居民就會攜家帶眷往深山避難。
某一年，桃花村的居民前往山中避難，這時有一個老人來到村中，他的眼睛炯炯有神，樣貌仙風道骨，身上帶著行囊與拐杖。幾乎所有人的居民都忙於逃難，把家封閉，慌張準備帶走牲畜與家當，沒有人有餘力去關心這位突來的長輩。在慌亂的人群中，只有一位住在東側的老婆婆給了這個老人一些食物，並且勸他也要趕快上山躲避年獸。老人的反應出乎意料，他對老婆婆說，只要讓他待在家裡一個晚上，就必定將年獸攆走。雖然老婆婆看出眼前的老人非比尋常，但仍想勸他離開，最後面對笑而不語的老人，她只好先行離開，前往山中避難。
當天夜裡，年獸果真來此搗亂，但這時牠察覺到村落的異樣，在那戶老婆婆家的門口貼了大紅紙，屋裡是亮的。這景象讓年獸身子一抖，發出叫聲，然後朝老婆婆家衝去。等到接近門口時，裡面忽然傳來一陣爆炸的響聲，嚇得年獸渾身顫抖，不敢再向前一步。這時原本關好的大門一開，有一個身穿紅袍的老人對著年獸哈哈大笑，而這頭年獸沒有發狂，反而驚慌失措地逃跑了。
隔天，居民們都從山中回來，發現村子竟然平安無事，感到十分驚訝，那位老婆婆才趕緊將老人的事情說出來。當眾人來到老婆婆家時，看見門上貼著紅紙，還有一些仍未燃盡的爆竹發出聲響，以及幾根仍發光的紅色蠟燭。這一次的成功讓居民無不感到開心，他們換上新衣，到親友府上報喜，這一傳聞很快傳開，人們已經知道如何對付這隻年獸，便會在每一年的除夕，貼上紅色對聯，施放爆竹，並在燈火通明的環境下守歲，於隔天開始出門拜訪親友，逐漸成為一個中國民間最重要的傳統民俗。
