（圖片來源：Orlando Florin Rosu/stock.adobe.com）
距今約9960萬至9700萬年前的南美洲，一種體型驚人的大型掠食者活躍於廣闊的古老世界之中，牠的名字是「南方巨獸龍」，意為「南方的巨大蜥蜴」，來自牠的發現地，也呼應了牠龐大的身軀。
這種生活在晚白堊紀早期的獸腳類恐龍，主要分布於今日阿根廷的巴塔哥尼亞地區。1993年，業餘化石獵人魯本·達里奧·卡羅利尼在野外發現關鍵骨骼，隨後由古生物學家魯道夫·科里亞與萊昂納多·薩爾加多進行研究，於1995年正式命名為「卡羅利尼南方巨獸龍」。
即使目前發現的正模標本保存程度接近七成，這頭巨型掠食者的完整樣貌仍有部分細節等待釐清。
龐大卻仍難以精確定義
根據目前較完整的標本推估，南方巨獸龍體長在12至13公尺之間，頭骨長在1.5至1.8公尺之間，體重介於4至13噸之間（不同研究結果有所差異）。這樣的體型，使牠被列為已知最大的陸地食肉動物之一。
然而，牠是否比霸王龍更大，至今仍沒有定論，不同研究因為重建方式與估算方法不同，得出的結論也不一致。有學者認為兩者體型相近，也有人指出部分早期對南方巨獸龍的估算可能偏高。這場關於「最大掠食者」的討論，也因此成為古生物學中長期受到關注的議題。
為切割獵物而設的構造
南方巨獸龍的頭骨低矮而寬，鼻骨表面粗糙，眼睛前方具有明顯的脊狀突起，牠的牙齒側向壓扁，邊緣帶有鋸齒，形狀類似鋸刀，適合切割物體。
研究指出，牠的下顎能快速閉合，透過反覆撕裂造成傷口。與以強大咬合力著稱的霸王龍相比，南方巨獸龍的進食方式更偏向切割與撕裂，而非單次壓碎。強壯的頸部與頭部活動能力，也有助於在攻擊時控制獵物。綜合這些特徵，牠被認為可能以體型較小或尚未成熟的蜥腳類恐龍為主要獵物之一。
巨大掠食者的家族成員
南方巨獸龍屬於鯊齒龍科，也是以大型體型著稱的獸腳類恐龍，獸腳類恐龍成員包括馬普龍、暴龍，以及鯊齒龍。
這些動物在形態上具有一些共同特徵，例如類似的頭骨結構與鋸齒狀牙齒，顯示牠們在捕食方式上可能具有類似的策略。這類大型掠食者在當時的生態系中，佔據較高的掠食地位。
頂端掠食者的生存舞台
南方巨獸龍生活的地區，地質記錄顯示當時環境包含河流與風成沉積地形，形成多樣棲地。在這樣的環境中，牠與多種大型草食性恐龍共存，比如蜥腳類的安第斯龍與利邁龍。
作為大型掠食者之一，南方巨獸龍位於食物鏈頂端，部分研究推測這類動物可能存在某種程度的群體活動，但目前仍缺乏直接證據支持南方巨獸龍本身具有此行為。
仍在拼湊中的遠古巨獸
儘管南方巨獸龍的發現為研究大型獸腳類恐龍提供了重要資料，但由於牠的化石並不完整，加上不同標本之間的差異，體型與部分構造仍存在不確定性，尤其是頭骨重建方式的不同，往往會影響整體尺寸的推估。未來若有更完整的化石出土，或許能讓人們更接近這種巨型掠食者的真實樣貌，也有助於釐清牠與其他大型獸腳類恐龍之間的差異。
在現有證據之下，南方巨獸龍已經足以代表一種極端巨大的陸地掠食者形態，並持續吸引人們對遠古世界的關注。
