中國古代的五大神獸示意圖。（圖片來源：Tom繪製/看中國）
中國古代神獸文化源遠流長，既包含上古神話中的傳說，也融合了歷代王朝的文化象徵、民間信仰與祥瑞觀念。許多今天流行於民間文化中的神獸形象，其實都能在古代文獻中找到原型，經過後世加入新的寓意與演繹，形成了今日廣泛流傳的神獸文化。
變化無窮的天地力量：龍
龍是中國文化中最重要的神獸之一，自古即被視為權力、神聖與天地力量的象徵。《說文解字》卷十一記載：「龍，鱗蟲之長。能幽能明，能細能巨，能短能長；春分而登天，秋分而潛淵。」可見古人認為龍具有變化無窮、通天入海的能力。
從戰國至漢代，龍逐漸成為帝王象徵，後世皇帝被稱為「真龍天子」，皇權器物也大量使用龍紋。民間又流傳「龍生九子」的故事。例如明代《懷麓堂集》中記載：「龍生九子不成龍，各有所好。」後世才陸續發展出囚牛、睚眥、嘲風、霸下等名稱。其中霸下因外形似龜、善負重，而常作為石碑底座，因此又被稱為「贔屭」。《淮南子．覽冥訓》記載女媧補天時，亦曾「斷鰲足以立四極」，文中的「鰲」便是指具有頂天之力的神龜。
百鳥之王與德政祥瑞：鳳凰
鳳凰則被視為百鳥之王，是中國最重要的祥瑞神鳥之一。《山海經．南山經》記載：「有鳥焉，其狀如雞，五采而文，名曰鳳皇。」關於其性別與稱呼，《說文解字》則指出：「雄曰鳳，雌曰皇。」古人認為鳳凰象徵德行與太平，因此只有在天下安定、君主有德之時才會出現。《尚書．益稷》曾記載：「簫韶九成，鳳皇來儀。」表示鳳凰因德政而降臨。
漢代以後，龍與鳳逐漸形成帝后對應的象徵體系，龍代表皇帝，鳳代表皇后，因此宮廷服飾、器物與建築常見龍鳳紋飾。現代民間雖有「龍本屬陰、鳳本屬陽，後世互換」的流傳說法。鳳凰真正的重要意義，在於其代表祥瑞、光明、仁德與天下太平，民間也常以「龍鳳呈祥」比喻婚姻和諧美滿。
占卜玄秘與長壽表徵：龜
龜在中國古代則具有極高的神聖地位。商周時期即大量使用龜甲占卜，古人相信龜能通天地、知吉凶。《禮記．禮運》記載：「何謂四靈？麟、鳳、龜、龍，謂之四靈。」說明龜在古代被列為四大靈獸之一。《史記．龜策列傳》更說：「龜者，天下之寶也。」可見龜不只是長壽動物，更具有神秘與占卜功能。
後世又因龜壽命極長，逐漸成為長壽象徵，因此才有「龜齡鶴壽」之類的吉祥語。道教文化中的玄武，則是由龜蛇結合而成的北方神獸，代表水與北方星宿。現代風水文化中，也常見「玉龜能調節磁場、旺財化煞」等說法。
仁德之獸與聖人降世：麒麟
麒麟同樣是中國古代最具代表性的祥瑞神獸之一。《說文解字》記載：「麒，仁獸也。」並指出「麟，大牝鹿也。」《禮記．禮運》也將麒麟列入四靈之一。古人認為麒麟性情溫和，不傷草木蟲獸，因此被視為仁德的象徵。《春秋公羊傳．哀公十四年》記載：「西狩獲麟。」古代儒家甚至將麒麟出現視為天下太平與聖人降世的象徵。
民間又有「麒麟送子」傳說，認為麒麟會為善人之家送來賢良子嗣，因此在傳統婚俗與育兒文化中麒麟的形象極為常見。漢代石刻中的麒麟形象已逐漸固定，通常兼具鹿角、龍首、獸身與鱗甲等特徵，但不同時代外貌差異很大，並沒有完全統一的標準。後世風水文化則進一步將麒麟視為鎮宅、化煞、招福之獸，並賦予陞官、旺運等功能。
驅邪避凶到招財納福：貔貅
貔貅是中國古代著名的瑞獸之一，後世又常稱為「辟邪」或「天祿」。在《漢書．西域傳》中記載：「桃拔，一曰符拔，似鹿尾長；獨角者曰天祿，兩角者曰辟邪。」此處已經出現天祿與辟邪的名稱，也成為後世貔貅形象的重要考證來源。
漢代陵墓石刻中常見天祿與辟邪神獸，主要作用是鎮墓驅邪，因此其最初的文化意義偏向守護與避凶，而非今日常見的招財象徵。後世民間認為其外形威猛、吞萬物而不洩，因而產生「只進不出」的說法，並延伸出招財納福的觀念。但是古人真正重視的，其實是貔貅作為靈獸的鎮邪能力。
上古時期，人們藉由神獸理解天意的昭示，後將神獸與王權、禮制結合；到了民間信仰興盛之後，神獸更進一步成為祈福避邪的象徵。這些形象的演變，深刻地反映了傳統文化中人們對吉祥、平安與幸福的理解和追求。
