神農架「野人」（圖片來源：Jelena/stock.adobe.com）
神農架「野人」與北美洲的「大腳怪」、中國西藏地區的「雪人」一樣，成為世界未解之謎，吸引著世界各地的科學家、探險家和遊客深入叢林一探究竟。
「野人」流傳已久
一直以來，神農架地區都流傳著神秘的「野人」傳說。科學家們曾對神農架進行了多次科學考察，發現了「野人」的毛髮、腳印、糞便等，但時至今日也沒能抓捕到「野人」。
「野人」是一種未被證實存在的高等靈長目動物，直立行走，比猿類高等，具有一定的智能。各國研究人員對此類類人形動物的稱呼各有不同。在美國，它被稱之為「bigfoot」即「大腳」；南亞地區稱之為「耶提」；蒙古、俄國高加索地區一帶稱之為「雪人」。
神農架關於「野人」的傳說由來已久，最早可追溯到公元前4到5世紀戰國時期成書的《山海經》。《山海經．中次九經》中提到，熊山（即今鄂西北神農架）中有一種身高一丈左右，渾身長毛，長發、健走、善笑的「贛巨人」或稱為「梟陽」「狒狒」的動物。戰國時期，楚國著名詩人屈原在《楚辭．九歌》中，也曾經以「野人」為題材，寫過一首《山鬼》的詩。其描寫的「野人」形象是：似人非人，站在山樑上，披掛著薜藶籐，帶系松蘿蔓，多疑善笑，羞羞答答。清代同治年間湖北勛陽府地方志中《房志稿》記載，房山高險幽遠，石洞如房，多毛人，長丈餘，遍體生毛，時出山囓人雞犬。拒者必遭攫搏，以炮槍擊之，鉛子落地，不能傷。而房山就是今天神農架北部山區的房縣。
雖然古籍多有記載，但人們也僅僅把「野人」當作傳說。直到1976年5月，在海拔1700米的神農架林區椿樹埡附近地帶，有人碰上了這種「紅毛怪物」後，神農架「野人」才引起了各方關注。
1977年，包括古人類、動植物和地學等學科專家在內的100多人組成的科考隊，曾到神農架林區進行過一次大規模的「野人」科考。考察行動涉及區域面積達1500平方公里，考察中發現了大量「野人」腳印，長度從21厘米到48厘米，收集到若干「野人」毛髮和糞便，還發現了用箭竹編成的適合坐躺的「野人」窩。雖然，此後科學家們對神農架又進行了多次科學考察，但時至今日也沒能如願抓捕到「野人」。
野人之說只是捕風捉影？
在歷次野人考察過程當中，訪問了大量的野人目擊者，收集了大批有關物證和線索。然而經過大量調查他發現，大多數野人目擊事件最後都被證明是已知動物造成的誤判。難道沸沸揚揚的野人之說只不過是人類的捕風捉影嗎？
1956年的一天，12歲的王聰美走在回家的路上，突然一頭人形動物向她迎面扑來，嚇得她大聲尖叫。其母徐福娣聞聲趕來用鉤糞棒將怪獸擊倒，並與聞聲趕來的群眾一起將怪獸打死，砍下手腳。事後人們認為他們打死的是個「野人」，並把手腳製成標本收藏。1980年，這個用藥水浸泡的手腳標本在一座中學的貯藏室裡被找到。通過對標本的分析，周國興發現這只是現生的一種平均身高可達1.2米的短尾猴。
中科院古脊椎動物與古人類研究所研究員說：「路遇陌生動物是緊張興奮的事情，對於那些動物學知識有限、野外經驗不足的民間目擊者，尤其是對野人有所耳聞，以至存在思維定勢和固有概念的人，在這樣腎上腺素激增的情況下，很容易把有毛，能站著的東西都當作野人。」
還有一次，一位神農架當地的專家帶了一個足部標本到北京，該標本有5個腳趾，沒有利爪，
皮膚表面的毛很少，顏色發黃，專家猜測，這個標本可能屬於「野人」。然而給這件標本拍攝X光片，並與熊骨架進行比對後發現，這個標本就是熊掌，只是人為將利爪拔掉，長時間放置，導致熊掌掉毛、變色，才令人難以分辨的。
研究員說：「多年野外工作的經歷告訴我，那些不明毛髮、足印、遺蹟的所謂證據，不過是各種已知野生動物的毛、熊的足印以及人類在泥濘小道上的滑跡而已。迄今為止，所有的野人目擊報告沒有一份來自專業的動物學學者，這令其可靠性大打折扣。」
野人存在的可能性
動物學、生態學、遺傳學和古生物學的基本知識中，沒有存在這樣一種未知動物的可能，過小的種群和缺乏流動的基因庫無法維繫一個物種的存在。
許多人以為只要有一公一母就能保證傳宗接代，而實際上一個高等動物物種是不可能只靠一對雌雄，或者幾頭甚至幾十頭而繁衍下去的。小群體另一個難以避免的危險是近親繁殖。近親繁殖生下的後代，身體狀況、生存能力都比較差，長期如此必然導致遺傳品質的下降，遺傳多樣性的消失，從而走向整個群體的滅絕。一個群體要避免近親繁殖，能夠長期健康地繁衍下去，至少需要幾百個個體。但是如果神農架真存在數百個「野人」，就不會那麼難以發現了。
但是也有不同意見：「一個物種少到什麼程度就不能繁衍了？這個少是我們發現的少，還是真的就那麼少？就像朱寰，我們一開始發現的是4只、7只，到現在發現了幾千隻。野人究竟有多少，研究人員也不敢說。因為現在發現的野人個數是流動的，今天在這兒，明天在那兒，我們也不好統計到底有幾個。」
儘管一些古人類學家認為「野人」存在的可能性不大，一些關於「野人」的目擊證據可能都是誤判。但原周口店遺址博物館館長卻堅定地相信「野人」的存在，並在接受媒體專訪時表示，「野人」存在的可能性達85％。
他指出，將發現的「野人」毛髮用電子顯微鏡掃瞄，可以看到毛髮表面壓痕有角質鱗紋路，呈人字形紋，屬靈長類的毛髮鱗片壓痕。從毛髮的橫切麵來看，野人的毛髮肉質厚、水腔小、髓質色素顆粒分布不連續與動物的毛髮特徵完全不同。通過對毛髮的蛋白質來分析，野人毛髮分析結果也符合靈長類的毛髮蛋白質特徵。
工作人員曾將歷年科考中發現的上千根「野人」毛髮送往北京、上海和武漢三地的科研單位進行了鑑定。三地「野人」毛髮鑑定結果都是比現生猩猩、大猩猩、黑猩猩和長臂猿等高等靈長類動物要「高級」。
