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如果要列出世界航海史上最神秘的失蹤事件，「瑪麗·塞萊斯特號」必然會在其中。1872年冬天，一艘雙桅帆船在北大西洋漂流，有部船帆分升起，貨物幾乎毫髮無傷，船上的食物與水也十分充足，船員的私人物品大多都留在原處。然而，船長、他的妻女與船員們卻全部消失無蹤，從此再也沒有人見過他們。
一百多年來，這艘船被冠上「幽靈船」之名，各種關於海盜、叛變、海怪、外星人，甚至是超自然力量的說法都層出不窮，但真正的答案，至今仍未揭曉。
一艘仍能航行的空船
1872年12月4日下午，加拿大雙桅帆船「德伊·格拉蒂亞號」在亞速爾群島附近海域航行時，船長發現遠方有艘船航向異常，不僅航行軌跡飄忽，船帆的狀態也十分奇怪。
由於多次發出信號都沒有任何回應，德伊·格拉蒂亞號派出船員搭乘小艇靠近查看，赫然發現眼前的是幾個星期前才從紐約出航，預計前往義大利熱那亞的「瑪麗·塞萊斯特號」。
登船後，令人震驚的景象出現，整艘船沒有任何人，船上有部分的帆升起，索具有些受損，甲板有點凌亂。在船艙內有一公尺多深的積水，但對一艘這樣大小的帆船而言，還是可以航行的程度，不會立即危及安全。
真正令人費解的是，船上的情況完全不像遭遇災難，1701桶工業酒精貨物幾乎完整無缺，食物與飲水十分充裕，船員的衣物與大多數私人物品都還留在原位，既沒有明顯打鬥痕跡，也沒有火災、爆炸或遭到海盜洗劫的跡象。
唯一消失的，是船上的救生艇，以及所有的人。
最後一頁航海日誌
船員找到航海日誌時，最後一筆紀錄停留在11月25日上午。也就是說，在被發現之前，這艘船已經無人操控漂流了九到十天。
根據航海日誌的位置紀錄，當時船隻位於亞速爾群島聖瑪麗亞島附近，發現地點距離最後記錄位置400海浬，顯示這艘無人船竟一路自行漂流了數百公里。更奇怪的是，船上的航海儀器與重要文件不見了。這代表船長班傑明·布里格斯離開時，很可能是有計畫地攜帶導航設備，而非在驚慌失措中倉皇逃命。
如果真是有秩序撤離，為何一艘仍可航行、補給充足的船隻，會被整船人放棄？這也成了整起事件最大的疑問。
法庭懷疑是一場謀殺案
德伊·格拉蒂亞號將這艘無人船拖回直布羅陀後，當地立即展開打撈聽證。由於依照海事法，打撈者有權獲得高額救助金，因此官方首先懷疑是否有人刻意製造事故。
檢察官一度懷疑，船上曾經發生叛變、謀殺，或是事件涉及保險詐欺。調查人員曾認為船首的傷痕可能是利器砍擊，船上的佩劍與欄杆污漬也一度被懷疑是血跡，因此推論船員可能酒後失控，殺害船長一家，再搭救生艇逃逸。
在後續的檢驗中推翻了這些假設，所謂的血跡並非血液，船首的傷痕也被認為更有可能是木材自然受到海水侵蝕形成，而非人為破壞。由於始終找不到任何犯罪證據，法庭最後只能解除扣押，讓瑪麗·塞萊斯特號繼續投入航行。只是船上的人員究竟去了哪裡，依舊沒有答案。
船員自己棄船？
多年來，這起事件的答案有數十種理論，其中最受到不少航海史學者重視的是「誤判危險而棄船」。當時瑪麗·塞萊斯特號運送的是工業酒精，部分木桶可能因為航行的顛簸而滲漏，酒精蒸氣逐漸累積在貨艙內。
如果船員聽見艙內傳出低沉爆鳴聲、聞到濃烈酒精氣味，可能誤以為即將發生大爆炸。船長布里格斯或許因此決定讓全船暫時撤離，搭乘救生艇，再以繩索拖曳主船同行，等待危險解除後再返回。若拖纜因為風浪斷裂，瑪麗·塞萊斯特號就會逐漸遠離，而載著所有人的小艇則被留在茫茫大海。
2006年，英國第五頻道曾經委託化學家進行實驗，模擬酒精蒸氣爆炸。結果顯示，高濃度酒精蒸氣確實可能產生強烈爆燃，但未必會留下火災或明顯燒灼痕跡，與瑪麗·塞萊斯特號當年的情況相符。
2026年，另一部紀錄片再次利用更貼近當年船艙材質與酒精貨物的模型重做實驗，也得出類似結論。酒精蒸氣可能造成猛烈壓力爆燃，使船員因為恐懼而棄船，但不一定會讓船體留下明顯爆炸痕跡。儘管如此，這只是目前較具說服力的推測，而非已被證實的真相。
海怪、百慕達與外星人都曾登場
由於官方始終無法提出定論，瑪麗·塞萊斯特號很快成為各種傳奇故事的背景。有人說是巨型魷魚襲擊船隻；有人認為遭遇水龍捲、海底地震或海怪攻擊；也有人把事件與百慕達三角、外星人綁架，甚至與超自然力量聯繫在一起。
其中影響最大的是1884年，年僅25歲的亞瑟·柯南·道爾根據此案創作小說《J·哈巴庫克·傑普森的陳述》。小說的大量改編事件內容因為廣受歡迎，使許多人誤以為其中的描述是真實歷史。
一艘永遠沒有答案的幽靈船
事實上，瑪麗·塞萊斯特號沒有因為1872年的神秘事件而結束航程。在完成調查後，它又持續航行十多年，只是幽靈船的名聲始終揮之不去，船隻轉手多次，經營狀況也不理想。
直到1885年，新任船長為了詐領保險金，故意將船撞上海地附近的珊瑚礁，使這艘傳奇帆船最終迎來真正的沉沒，結束它的一生。船雖然沉沒了，真正的謎團卻沒有一起消失。百餘年來，瑪麗·塞萊斯特號並非唯一一艘被發現時空無一人的船隻，卻是最廣為人知的一艘。
它留下了一艘仍可航行的船、一艘失蹤的救生艇，以及十名再也沒有出現過的人。沒有遺體、沒有目擊者、沒有最後的求救訊號，也沒有任何能夠證明真相的決定性證據。正因如此，這艘帆船早已超越單純的航海事故事件，成為世界歷史上最著名的「幽靈船」象徵。
