（圖片來源：John/stock.adobe.com）
一頭體型龐大的座頭鯨突然從海面一躍而起，數十公噸的身軀凌空翻起，再重重落回海中，激起漫天水花。這種震撼景象，使牠成為全球賞鯨活動中最受歡迎的明星物種之一，而座頭鯨真正令人著迷的地方，其實藏在海面之下。牠們會集體編織巨大的「氣泡網」圍捕魚群，雄鯨還會唱出可持續數分鐘至數小時的複雜歌曲，牠們跨越數千公里的遷徙旅程，更是自然界最壯觀的生命奇觀之一。
最醒目的外型
座頭鯨屬於鬚鯨科，成年個體一般體長大約在14至17公尺之間，體重可達到40公噸，雌鯨通常比雄鯨更大一些。最容易辨識的特徵，是長度接近身體三分之一的巨大胸鰭，以及頭部與胸鰭前緣布滿一顆顆圓形隆起。這些看似突兀的結節，其實蘊藏神經組織，研究認為可能具有感覺功能，協助牠們感知周遭水流與環境變化。
每頭座頭鯨尾鰭腹面的黑白花紋、傷疤與邊緣缺口都不相同，因此科學家能透過尾鰭圖樣辨識個體，就像辨識人類指紋一樣。此外，世界上也曾出現極為罕見的純白個體，例如知名白化座頭鯨「米加盧」，因為雪白外觀而成為關注焦點。
捕魚神器
座頭鯨最令人驚奇的行為之一，就是著名的「氣泡網捕食」。當魚群或磷蝦聚集時，多頭座頭鯨會合作潛入獵物下方，一邊繞圈游動，一邊從噴氣孔持續吐出大量氣泡。這些氣泡逐漸形成一道向上延伸的圓柱狀「氣泡牆」，將魚群困在中央。等到獵物被壓縮到足夠密集後，鯨群會同時張開巨大嘴巴，從下而上衝進氣泡圈，一次吞下大量魚群，再利用鯨鬚將海水排出，只留下食物。
研究指出，這種方式可以大幅提高捕食效率，尤其在獵物密度較低時，能節省大量能量，被部分研究視為一種具有「工具使用」特性的行為。除了群體合作外，也曾觀察到部分座頭鯨單獨施展氣泡網技巧，顯示這項能力不限於團隊合作。
會互相學習的新技能
座頭鯨似乎具備文化傳承能力。研究追蹤長達27年的觀察資料發現，部分座頭鯨會因為主要獵物改變，從而開始學習新的捕食技巧，例如利用拍打尾巴協助驅趕魚群。這項新行為並非同時出現在所有鯨魚身上，而是像資訊擴散一般，逐漸由一頭鯨魚傳給另一頭，最後在整個族群間流行開來。
這種透過社會學習傳播新技巧的現象，在大型野生動物中相當少見，也讓科學家更加重視座頭鯨的認知能力。
深海中的「歌唱家」
如果說泡泡網展現的是合作智慧，那麼雄性座頭鯨的歌聲就是牠們最神秘的一面。每到冬季繁殖季，雄鯨會唱出結構十分複雜的歌曲。單首歌通常持續4到33分鐘，有些紀錄長達7小時。歌聲由不同層級的聲音單元、片段與主題重複組成，形成如同樂曲般的完整結構。
有研究指出，這些歌聲在統計特性上符合「齊普夫定律」，與人類語言具有某些相似的分布特徵。有趣的是，同一海域的雄鯨通常會唱相近版本的歌曲，而歌曲內容會逐年改變。當新的旋律出現後，其它雄鯨會逐漸模仿，甚至在不同族群傳播。
一生都在進行超長距離遷徙
座頭鯨幾乎遍布全球海洋，唯獨赤道部分區域、北極高緯度與部分封閉海域比較少出現，牠們一年之中會在兩種截然不同的海域生活。夏季前往高緯度或極地附近大量進食，累積脂肪；冬季會遠赴熱帶與副熱帶海域繁殖、生產。
部分個體單程遷徙距離可達到8000公里，需要橫越遼闊海洋，是目前已知距離最長的大型哺乳類海洋遷徙之一。母鯨通常會在淺海產下一頭幼鯨，新生幼鯨長4.3公尺、重680公斤，哺乳期可以持續約一年。座頭鯨壽命通常超過50年，目前已知最長壽個體達95歲。
天敵威脅
即使成年座頭鯨體型驚人，仍非海洋中的絕對霸主，虎鯨是牠們最主要的天敵，尤其經常鎖定幼鯨發動攻擊。成年座頭鯨會利用長胸鰭、尾鰭猛烈拍擊驅趕虎鯨，曾被觀察到主動介入，協助其他海洋動物抵抗虎鯨攻擊，雖然研究認為這可能只是保護幼鯨本能的延伸。
除了掠食者之外，牠們身上經常附著大量藤壺，體表還寄生專門生活在座頭鯨身上的鯨蝨。雖然部分藤壺不會直接吸食鯨魚組織，但大量附著仍可能增加游泳阻力。
從瀕臨滅絕到逐漸復甦
座頭鯨曾是全球捕鯨業的重要目標，在20世紀中葉，由於長年大量捕殺，全球數量一度下降至5000頭，瀕臨滅絕。
隨著國際保育措施推動，族群數量逐步回升，目前全球估計有13萬5千頭。然而，牠們依然面臨漁具纏繞、船舶撞擊、海洋噪音污染，以及部分毒素污染等多重威脅。
座頭鯨不只是一種會跳躍、會唱歌的大型鯨魚，牠更是一種擁有高度學習能力、複雜社會互動，以及具備驚人合作智慧的海洋巨獸。從泡泡網捕食到跨洋遷徙，從群體文化到鯨歌，這些行為不斷改變人類對大型海洋哺乳動物的認識。
