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當飛機飛過澳洲西南外海，一片森林與藍色海洋交會之間，忽然出現如同泡泡糖的粉紅，它不是人工染色，也不是光影錯覺，而是一座數百年來持續令旅人驚嘆的天然粉紅湖泊，名為希利爾湖。
世界各地不乏色彩奇特的自然景觀，但像希利爾湖這樣，終年維持夢幻的粉紅色，而且即使將湖水裝進容器中依然保持粉紅的湖泊，十分罕見。它像是一幅不屬於現實世界的畫作，也因此成為澳洲最著名的自然奇景之一。
與大海僅一線之隔的秘境
希利爾湖位於澳洲西澳大利亞州南岸外海、雷切爾群島最大的中島上。湖泊長600公尺、寬250公尺，四周被白千層樹與桉樹林環繞，一條狹窄的沙丘地帶將它與南大洋分隔開來。
從高空俯瞰時，深藍海洋、潔白沙灘、翠綠森林與粉紅湖面形成極為強烈的色彩對比，使這片景色成為全球最具代表性的自然景觀之一。最令人驚奇的是，希利爾湖的粉紅色並非短暫現象，而是長期存在。即使把湖水盛裝到容器中，顏色依舊維持粉紅，不會因離開湖泊而消失。
為何整座湖都是粉紅色？
目前普遍認為，希利爾湖的特殊色彩與湖中生活的微生物有關，湖內有耐高鹽環境的杜氏鹽藻，以及紅鹽桿菌等多種嗜鹽微生物。這些微生物產生的天然色素，共同創造湖泊獨特的粉紅色。後來的宏基因組分析，也在湖中發現多種古菌與其他耐鹽微生物。
不過，大自然仍保留它的變數。近年，由於大量降雨稀釋了湖水鹽度，希利爾湖原本濃郁的粉紅色一度變得較為淡雅。不過，研究人員認為這種改變只是暫時現象，隨著湖水逐漸恢復原有鹽度，湖面的夢幻色彩有望重新回到過去的鮮豔模樣。
第一位記錄這座粉紅湖的人
歐洲世界首次留下的文字紀錄可追溯至1802年。當年1月15日，英國航海家兼探險家馬修·弗林德斯率領探險隊登上中島最高點，也就是今日稱為「弗林德斯峰」的地方。站在高處時，他發現島中央竟然有一座呈現玫瑰色的小湖。根據他的旅行日記記載，同行船員告訴他，湖水鹽分極高，岸邊結晶出的鹽品質良好，只需稍加乾燥即可使用。
1803年，弗林德斯再次造訪中島，除了打算補充食物，也準備從湖中取得鹽分。後來，這座湖泊被命名為「希利爾湖」，以紀念探險船「調查者號」船員威廉·希利爾。希利爾於1803年5月因為痢疾病逝，當時探險隊還沒離開中島。
曾想開採鹽 最後卻失敗收場
如此高鹽度的湖泊，自然吸引商業開發者的注意。1889年，愛德華·安德魯斯曾經前往中島，希望評估利用希利爾湖生產食鹽的可能性，甚至帶著兩名兒子暫時搬到島上生活。然而，這項事業僅維持一年就宣告結束。
十九世紀後期，湖區曾短暫進行鹽礦開採，但最終沒能成功。當時留下的紀錄提到，失敗原因眾多，其中包括有人認為採集的食鹽具有毒性，因此商業計畫最終放棄。
湖裡幾乎沒有大型生命
希利爾湖不是一座充滿魚群或水生植物的湖泊，在如此高鹽度的環境中，主要生物幾乎都是耐鹽微生物，包括杜氏鹽藻、各類嗜鹽細菌以及多種古菌。
正是這些肉眼幾乎看不見的生命，共同塑造出這片令人難以置信的天然粉紅色湖泊。
可以安全下水
雖然希利爾湖鹽度極高，與死海相近，但目前沒有發現湖水對人體有不良影響，因此一般認為可以安全游泳。
不過，由於中島位置偏遠，加上當地受到保護，前往湖區並不容易。一般觀光船通常不會登島，最常見的欣賞方式，是搭乘從埃斯佩蘭斯機場起飛的觀光飛機，從空中俯瞰整片森林、海岸與粉紅湖面交織出的景色，也可選擇搭乘遊輪遠距離觀賞。
此外，希利爾湖從2002年起被列為次區域重要性的濕地，過去也屬於雷切爾群島自然保護區範圍，成為澳洲重要的自然保育景觀之一。
這座與世隔絕的小島上，大自然以最簡單的元素，鹽、水與微小生命，描繪出令人難以忘懷的奇特自然景象。
