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印度洋與太平洋的島嶼上，有外形宛如怪獸的蟹類，牠們不住海裡，卻有螃蟹的身形，能在陸地上長大到超過4公斤，雙腿張開可達90公分。更令人意外的是，這種龐大的甲殼動物竟然能爬上椰子樹。牠是椰子蟹，也是目前所知最大的陸生節肢動物，牠們還有「強盜蟹」、「棕櫚竊賊」等別稱，原因正是牠們對地面上無人看管的物品十分好奇，甚至可能把東西拖走。
最大的陸生節肢動物
成年椰子蟹體型相當驚人，體長可達40公分，體重最高重達4.1公斤，腿展超過0.91公尺，背甲長度7.8公分，寬度20公分，雄蟹通常比雌蟹大。牠的身體由頭胸部與腹部組成，最醒目的莫過於最前方那對巨大的螯。左右兩隻螯並不完全相同，左螯通常較大，能夠牢牢夾住食物，也具備相當強大的力量。
椰子蟹後方幾對足各有用途。前兩對步足粗壯有力，末端尖銳，使牠們能夠攀爬陡峭甚至懸垂的表面；另一對較小的足具有鉗狀結構，幼蟹能藉此抓住身上的貝殼。最後一對足非常細小，雌蟹可用來照顧腹部的卵，雄蟹則在交配時使用。
不同島嶼上的椰子蟹，體色也不盡相同，有些呈現橙紅色，有些則帶著紫藍色。在多數地區，藍色個體較常見，塞席爾部分地區則以紅色個體居多。
小時候住貝殼 長大後「脫殼」
椰子蟹最有趣的地方之一是牠的一生會經歷截然不同的居住方式。幼年時期，牠們和一般人印象中的寄居蟹一樣，會尋找空的腹足類貝殼，把柔軟的腹部藏在其中，有些幼蟹也會使用破碎的椰子殼作為庇護。
隨著身體逐漸長大，這種生活方式會結束。成年椰子蟹不再背著貝殼到處走，而是讓腹部外側形成堅硬的外骨骼，使原本柔軟的身體獲得保護。這也讓牠們能夠擺脫貝殼大小的限制，最終成為體型驚人的陸生甲殼動物。
即使腹部變得堅硬，椰子蟹仍然需要蛻皮，成年個體一年大約蛻皮一次，蛻皮前會挖掘洞穴，洞穴深度可達1公尺。牠們會躲在裡面，等待新的外骨骼逐漸硬化。這個過程依個體大小不同，大約需要1至3週，而牠們待在洞穴裡的時間可能長達16週。
一隻不能泡水的「蟹」？
從外表來看，椰子蟹仍然保有明顯的蟹類特徵，但成年後的生活幾乎完全發生在陸地，牠們已經不能像水中的螃蟹一樣長時間待在海水裡。幼體階段結束後，如果長時間浸泡在水中，椰子蟹可能溺水，在海水中停留不到一天，就可能因無法正常呼吸而死亡。
牠們主要依靠一種特殊的呼吸器官從空氣中取得氧氣，這套器官需要保持濕潤，因此椰子蟹會利用最末端的小足清潔並濕潤呼吸部位，還會把水帶到口部飲用，這也解釋了牠們為何如此依賴潮濕的洞穴。
白天，椰子蟹往往躲進沙地或鬆軟土壤中的洞穴，避免高溫造成水分流失，洞內會鋪滿細密而堅韌的椰子殼纖維，像是天然的床鋪。休息時，牠們會用螯關閉洞口，使洞內維持適合呼吸的濕潤環境。到了夜間或天氣轉為潮濕、下雨時，牠們才較常出現在地面活動。
不只會爬椰子樹 還會「搬走」東西
「椰子蟹」這個名字，很容易讓人以為椰子就是牠最主要的食物。事實上，牠們的食物相當多樣，成熟水果、堅果、種子，以及倒下樹木的髓心，都可能成為食物。牠們也會吃腐肉及其他有機物，甚至可能捕食其他螃蟹、其他甲殼類動物，以及動物屍體。正因如此，只要地面上出現沒有受到看管的東西，椰子蟹都可能上前仔細查看，可能會把它帶走，「強盜蟹」的名字也因此流傳開來。
椰子蟹能夠用強大的螯剝開椰子外層，找到椰子上的三個萌發孔，再對其中一個持續敲擊，直到硬殼破裂。接著，牠會利用另一側較小的螯，把裡面的白色椰肉一點一點拉出來，體型較大的個體能直接用強壯的螯將椰子掰成較小的部分。牠們還會攀爬高達10公尺的樹木，再把椰子帶到地面處理。即使從至少4.5公尺高處摔落，也曾有椰子蟹沒有因此受傷的觀察紀錄。不過，椰子不是牠們唯一的食物，也不是主要食物。
2016年在查戈斯群島，曾有人觀察到一隻大型椰子蟹爬上一棵樹，制服並吃掉一隻紅腳鰹鳥。另有觀察紀錄顯示，椰子蟹會捕食其他螃蟹，而在一次標記實驗中，也曾發現椰子蟹殺死並吃掉波利尼西亞鼠。
嗅覺敏銳 遠遠就能找到食物
椰子蟹雖然生活在陸地，卻擁有十分敏銳的嗅覺，牠們會擺動觸角搜尋空氣中的氣味，藉此尋找食物，腐肉、香蕉以及椰子的氣味，都可能引起牠們的注意。這種能力讓椰子蟹在夜間覓食時，能夠從較遠距離察覺潛在的食物來源。
牠們平時大多獨自生活，棲息地包括沙地、鬆軟土壤、岩石縫隙以及洞穴。雖然生活在陸地，但到了繁殖時期，牠們仍然必須回到海邊。
一生之中 只有幼年真正屬於海洋
椰子蟹的生命旅程相當特殊。交配發生在陸地，雌蟹受精後會把卵攜帶在腹部下方數月。到了孵化時期，雌蟹會前往海邊，通常在黃昏漲潮時，把幼體釋放進海中，這也是牠一生中非常特殊的一段時期。
剛孵化的幼體會隨著海水漂浮3至4週，與其他浮游生物共同生活。這段時間裡，大量幼體會成為捕食者的食物。經歷數個幼體階段後，牠們逐漸發育，最後沉入海底。此時，幼蟹會尋找大小合適的腹足類貝殼，將柔軟的腹部藏入其中，再逐漸返回陸地。一旦真正成為陸生生活者，牠們會逐漸失去在水中呼吸的能力。
漂浮在海上的木頭、植物形成的漂浮物，都可能成為幼體前往其他適宜島嶼的「漂流載體」。對於這種成年後無法游泳的動物而言，這段海上漂流期也成為生命中極為特別的一段旅程。
椰子蟹的成長速度並不快，從孵化開始，大約需要5年才能達到性成熟，而要長到最大的體型，可能需要40至60年。部分研究人員推測，椰子蟹完全長成可能需要更長時間。牠們的壽命也相當長，總壽命可以超過60年，這意味著一隻人們在島嶼森林中遇見的巨大椰子蟹，很可能已經在島上度過了數十年的歲月。
