有些地區真的會出現大型貓科，
卻有一群神秘大貓會出現在不該現身的區域。
（示意圖/圖片來源：philipus/stock.adobe.com）
英國鄉間的荒原，真的潛伏著不該出現在當地的大型貓科動物嗎？長久以來，德文郡與周邊地區不時傳出目擊消息，有人看見黑色巨獸越過樹籬，有人目睹牠站在道路中央凝視駕駛，還有人聲稱親眼看見一隻體型龐大的黑豹沿著山坡緩緩行走。這些描述大多指向同一種形象，深色皮毛、長尾巴，體型遠超一般家貓的神秘生物，當地人稱牠們為「埃克斯穆爾野獸」。
百隻綿羊接連死亡 神秘野獸傳說興起
「埃克斯穆爾野獸」是英國西南部廣為人知卻也充滿爭議的民間傳說。據說，這種大型貓科動物出沒於埃克斯穆爾崎嶇的鄉村與荒原，外形像黑豹，擁有深色皮毛與長尾巴，體型比家貓大得多。
據《DevonLive》報導，相關目擊報告最早可追溯至20世紀70年代，但真正引起廣泛關注，則是1983年發生的一連串綿羊死亡事件。當時，南莫爾頓一名農民埃里克·雷聲稱，短短三個月內，他就損失了一百多隻綿羊，報導記載這些羊的喉部都受到嚴重傷害。
隨著事件傳開，人們開始猜測北德文郡的荒原是否真的藏著大型貓科動物，例如美洲獅、豹或黑豹。隨後的幾十年裡，類似生物的目擊報告陸續出現，埃克斯穆爾野獸也逐漸成為當地最具代表性的神祕傳說之一。
對於這些大型貓科動物的來源，流傳最廣的說法與英國20世紀60年代的私人飼養風氣有關。當時，大型貓科動物曾被視為富人的身分象徵；後來由於法律禁止在動物園以外的場域飼養，外界推測部分飼主可能將牠們放歸野外。
不過，美洲獅與豹的壽命大約為12至15年，早年放生的個體早已自然死亡。若要合理解釋後續長年不斷的目擊事件，學者與研究者認為，這些動物必然已在野外成功繁殖並延續了族群。當然這仍是一種推測，目前並不能單憑目擊報告證明埃克斯穆爾確實存在穩定的野生大型貓科動物族群。
開車途中遇見巨獸 牠竟站在牆壁與樹籬上
進入21世紀後，目擊事件依然時有所聞。2018年，一名住在西薩默塞特郡威利頓的男子大衛·格利登聲稱，自己在埃克斯穆爾的特倫蒂肖與赫登斯茅斯之間開車時，看見一隻大型貓科動物跳上他前方的牆壁。這次目擊讓他印象深刻，大衛形容眼前的景象清晰得令人震驚，自己當下幾乎不敢相信親眼所見的一切。
隨著消息傳出，其他民眾也陸續向媒體分享了類似經歷。一名女子琳達·納皮爾－伯羅斯曾向埃克斯穆爾相關網站提交目擊紀錄。她表示，2012年7月16日下午3點15分，她沿著A361公路向東行駛，經過斯溫布里奇路口附近時，看見公路外遠方的一處山丘上有片羊群，而羊群附近赫然站著一隻棕黑色的野生貓科動物。
琳達描述，這隻動物耳朵尖尖的，身體呈現準備攻擊的姿勢，還有一條長而彎曲的尾巴。由於她在加拿大西部長大，曾有機會見過美洲獅與短尾貓，因此認為眼前生物的體型與特徵與這類野生貓科動物高度相似。由於當時無法停車，她直到抵達韋爾科姆小樹林附近的停車處才報警通報。
琳達坦言，自己曾在倫敦生活40年，原本對英國是否存在這類野獸抱持懷疑，但她也提出一種推測，每當夏季鹿群移往山丘時，年輕的雄性美洲獅可能會為了尋找其他食物來源而增加活動範圍，進而提高被人發現的機會。
少女時代的記憶與其他目擊者的證詞
大衛的目擊事件曝光後，另一名女子夏曼·洛維特也聯絡媒體，分享自己童年時期的經歷。她表示，自己是在距離大衛目擊地點約1.6公里處的霍爾德斯通丘陵附近長大。大約12、13歲時，她曾看見一隻大型動物越過路旁田野的樹籬，走到道路中央停下來凝視她們，隨後才跑進荒原。
夏曼估計，那隻動物的體型與杜賓犬相當，但外形明顯是一隻大型貓科動物。她堅稱自己看到的絕不是狗，並提到家附近的一位鄰居也曾遇到類似情況，據說有一隻外形像美洲獅的貓科動物直接跳上了汽車引擎蓋。
另一名匿名的目擊者則回憶，在2010年10月12日星期二上午，她與同伴開車從杜爾弗頓前往林茅斯，途中經過荒原時，看到一隻黑豹跑過馬路，接著站在距離公路大約30至40公尺處的樹籬頂端，當時周圍深入荒野，不見任何房屋。
深夜公路上的翠綠雙眸
同樣在2010年，一名男子馬克報告了自己的遭遇。他表示，當年7月30日晚上11點35分左右，自己正從巴恩斯塔普爾開車前往米內黑德，行經埃克斯福德與惠登十字路口之間時，看見一隻比德國牧羊犬稍大的黑色貓科動物橫越馬路。
馬克說，當車子接近時，動物短暫猶豫，隨後爬上樹籬朝鄧克里方向移動。最令他難忘的是牠那雙呈現翠綠色的眼睛，尾巴幾乎與身體一樣長且尾端呈圓形。曾在國家公園工作七年的馬克表示，自己從未看過這種生物，這次經歷徹底改變了他的看法。
無獨有偶，保羅·巴勒姆也回憶起2009年3月與母親開車從蒂弗頓前往巴恩斯塔普爾的經歷。當時在南莫爾頓環島前約2至3英里處，母親突然指向右側斜坡，保羅隨即望去，果然看見一隻體型龐大的黑色動物沿著樹籬行走。陽光照在烏黑發亮的皮毛上，周圍低矮的草地讓動物的輪廓清晰可見。保羅原本對此類傳聞抱持懷疑，但這次親眼見證，讓他對埃克斯穆爾野獸的存在深信不疑。
