一九二六年七月，国民革命军开始北伐，谱写出了中国近代史的新篇章。这场统一中国的大战，激荡着每个热血青年的心。林彪这个时候还没有从黄埔军校毕业，但他和所有黄埔健儿一样，热血沸腾着，燃烧着，他渴望血与火的较量，渴望着生命的价值在战争中实现。一九二六年九月，他毕业了，被分配在叶挺独立团，任见习排长。他赶上了攻打武昌的苦战。叶挺钢铁般的作风，战友们顽强的精神，感染着林彪。他也是初生牛犊不怕虎，很快就取掉了见习两个字。一九二六年十月十日，林彪随铁军从武昌东门破城而入，攻克了胶着多日的武昌城。
林彪所在的叶挺独立团一九二六年底改编为国民革命军第四军第二十五师七十三团。一九二七年三月，林彪升任国民革命军十一军二十五师七十三团三营的七连连长。四月，参加了武汉国民政府举行的第二期北伐，进军河南，同北洋奉系作战。林彪在一次晚点名时，对全连官兵发表讲话：“蒋介石反水了，他不打军阀，却屠杀我们革命同志，我们的部队要撤回去，打倒蒋介石。”不久，林彪所在的北伐军乘火车从河南许昌撤回武昌，继而东进威逼南京，蒋介石急忙布网设防。于是，部队从九江改道进入南昌。一九二七年八月一日，林彪随部队参加了周恩来，李立三，恽代英等人领导的南昌起义。
在敌军的进攻下，起义军为保存实力，决定南征入粤。大革命失败，中国革命处于低潮，南昌起义军又在汕头覆灭，只剩下这一支孤立无援的部队，在深山小径中行进，在荒山野林中宿营。十月天气，冷气森森，寒霜苦雨，落叶飘零，饥肠咕咕。不少人心头上阴云密布，暗影徘徊，悲观动摇，离队脱逃者更是成群结队，接二连三。林彪拖着疲惫的身子，风雨兼程，万分的苦恼。林彪私自逃离了部队，逃生的路上也不是那么容易，各地“剿匪”风声正紧，林彪是外地口音，又穿着破旧的军装，人生地不熟，要找到安全的地方也确是不易。这位不到二十岁的连长遇到难题，又一次面临这选择。他苦苦思索着：如果父母得知我的处境，肯定伤心不已，要是一下回到他们身边，那多么好啊。要是见到林育南或是恽代英，那怎么解释呢？这可是对不起党的行为啊。如果让蒋介石的部队捉去，说不定头也保不住。想到这里，林彪觉得自己的逃难行为过于轻率，经过反复的思考，权衡，林彪又回到了部队。林彪归队了，垂头丧气的战友们一时惊喜不已。
宁汉战争爆发以后，粤系，桂系，湘系军阀卷入了混战，没有敌人再追击朱德的残部。部队一九二八年初在湘赣交界处进行了整编，编为一个纵队，林彪任工农革命军第一师二十八团一营二连连长。随后，林彪参加了朱德指挥的湘南暴动。林彪当时指挥的一营二连驻在城东北四十多公里的一个镇上。当林彪接到师部向莱阳城集中的命令后，迅速将部队集中起来，又动员了当地的一千多名赤卫队员，向莱阳城进发。第二天傍晚，二连赶到莱阳城东北十五公里的敖山庙，得知县城已经被敌人占领。这时，当地人民纷纷要求配合红军夺回莱阳城。林彪考虑到大敌当前，自己从各方面来说，已经毫无退路，狭路相逢，不是你死，就是我活。他认为敌人虽然有一个师的兵力，但从广西到湖南，地形不熟，我们虽然只有一个连，但有群众的配合，可以出奇制胜。他决定攻打莱阳，打出威风，洗刷昨天不光彩的一页。林彪布置了一千多赤卫队员和敖山庙的两千名农民自卫军由城东，南，西三面围攻敌人，制造声势，混乱敌人，自己率领二连担任突击队，由城北居高临下，向敌人发起突然袭击。敌人果然以为红军大部队反攻，仓促弃城逃跑，红军乘敌人混乱，经过一夜激战，把一个师的敌人打得落花流水，抱头鼠窜，莱阳城重新获得解放。红二连乘胜猛追到龟市，又消灭了一股地主武装。莱阳战役，威镇三湘，经朱德亲自提名，昔日默默无闻的林彪一下升任红一师一营营长。一颗耀眼的新星开始在军中升起。
一九二八年四月二十八日，朱德，陈毅和毛泽东在江西宁冈龙岩市的龙江书院胜利会师。四月二十九日，毛泽东在茨坪看望了林彪的部队。一九二九年元月，林彪率领部队跟毛泽东，朱德进军赣南，闽西。三月，红四军整编，将团改为纵队。红二十八团改为第一纵队，不到二十二岁的林彪任纵队长，陈毅任政委。一九三零年六月，中国工农红军第一军团成立，朱德，毛泽东分别任总指挥和政委。林彪升任第四军军长。八月，红一方面军成立，他仍任第四军军长，并兼任红一方面军总前委委员。一九三一年五月，中共苏区中央局改组，毛泽东任代理书记，林彪又任苏区中央局委员。十一月，在第一次全国工农兵代表大会上，林彪当选为中华苏维埃共和国中央执行委员会委员（主席毛泽东〕。十一月二十五日，中华苏维埃共和国中央革命军事委员会成立（简称中革军委〕，朱德任主席，林彪任中革军委委员。在中央苏区时期，林彪表现出非凡的军事天才，但对革命前途也有过悲观失望的情绪，怀疑红旗到底能打多久。为此毛泽东写了“星星之火，可以燎原”的长篇通讯，对他进行了说服教育。林彪指挥的红四军，是中央红军的主力部队，一九三零年十一月至一九三一年九月之间，在朱德，毛泽东的领导之下，参加了中央苏区的第一，二，三次反围剿作战。第一次反围剿时，林彪率领红军歼灭国民党的十八师，活捉了师长张辉瓒。一九三二年三月，中央革命根据地的红军整编，恢复了第一军团的建制，林彪由红四军军长升任红一军团的总指挥，聂荣臻任政治委员。一九三三年一月，林彪改称为红一军团军团长。一九三二年四月，七月，八月和一九三三年元月，林彪和聂荣臻指挥红一军团先后参加了漳州战役，水口战役，乐安宜贡战役和洲湾战斗。一九三二年十二月至一九三三年三月，又率部参加第四次反围剿作战，与兄弟部队一起，在黄坡战役中歼敌五十二，五十九两个师，俘虏一万余人，在草台冈战斗中，歼灭蒋介石嫡系陈诚部队赖以起家的，素称从未打过败仗的第十一师，挫败了围剿计划，林彪的名字也蒙上了传奇色彩。据罗瑞卿女儿罗点点回忆，林彪在一九六四年对罗瑞卿说，当时瑞金三人团的命令是要部队到宜黄地区附近打遭遇战，林彪却连夜把命令改为伏击战，才打出了那个结果。如果部队去打遭遇战，敌人很快就会缩回到宜黄。毛泽东后来得知此事，感慨地说：“我现在才知道，第四次反围剿的胜利是因为战场指挥员改变了当时统帅部的命令。”并大大增加了对林彪的好感。
一九三四年十月以后，林彪又率领红军参加了中央苏区的第五次反围剿作战。一九三四年元月，在第二次全国工农兵代表大会上，林彪继续当选为中华苏维埃共和国中央执行委员会委员。一九三四年十月，中央红军开始长征。林彪和聂荣臻的红一军团突破敌人的第一，二，三，四道封锁线。十二月，抢占黎平，强渡乌江。一九三五年元月，智取遵义。作为红一军团军团长，他参加了党中央在遵义召开的政治局扩大会议，他对和自己同龄的王明，博古这些秀才并不感冒，坚定地支持了毛泽东。会后，在毛泽东的指挥下，他率领红一军团参加了四渡赤水，二占遵义，巧渡金沙江，强渡大渡河，飞占泸定桥等著名战斗。六月，中央红军同四方面军会师。七月，红一军团改称为第二军，林彪任军长，聂荣臻任政委。九月，在张国焘分裂红军，危害党中央的情况下，中央红军和毛泽东率领红军一方面军一，三军团（当时已改称一，三军〕组成的陕甘支队单独北上。彭德怀任陕甘支队司令员。十月到达陕北吴起镇。长征到达陕北后，陕甘支队第一，第二队（原红一，三军团〕于一九三五年十一月组建第一军团，林彪任军团长，聂荣臻任政委。十一月二十一日，林彪指挥了直罗镇战役。同月，中华苏维埃共和国西北革命军事委员会成立，毛泽东任主席，林彪，彭德怀任委员。一九三六年二月，他率一军团参加东征。六月，中国人民抗日红军大学成立，林彪任校长（此后便离开了红一军团〕，毛泽东兼任政委。十二月，红一，二，四方面军会师陕北后不久，成立了新的中央革命军事委员会，毛泽东任主席，林彪等任军委委员。一九三七年元月，中国人民抗日红军大学改称为中国人民抗日军事政治大学，校址由保安迁到中共中央所在地延安，林彪任校长兼政委。
一九三七年八月，抗日战争爆发后，中国工农红军改编为国民革命军第八路军。下辖一一五师，一二零师，一二九师共三个师。原红一方面的第一军团和第十五军团等部队改编为一一五师，林彪任师长（聂荣臻任副师长〕，并担任中央军委华北分会委员和中共一一五师军政委员会书记。从一九三七年四月至一九四三年三月，林彪还一直挂名担任中国抗日军事政治大学校长；一九四三年三月以后，才由徐向前担任。一九三七年九月二十五日，林彪和聂荣臻指挥一一五师在山西平型关歼灭日军精锐的板垣师团第二十一旅团一千多人。平型关山峦相连，谷深坡陡。林彪将６８５团埋伏在老爷庙一带，作为袋底，６８６团埋伏在白崖台一带勇猛杀敌，６８７团埋伏在小塞村一带，待敌全部钻入口袋后再掐住袋口。三发信号弹腾空而起，在嘹亮的号声中，机枪、手榴弹、迫击炮一齐开火。日军遭到突然打击，顿时惊恐万状，最前面的汽车中弹起火，后面的车辆互相撞击，乱成一片。士兵纷纷跳下汽车，钻进车底躲避密如骤雨的子弹。八路军如猛虎下山，迅速冲入敌群，惊心动魂的白刃战随即展开。喊杀之声和枪械撞击之声连两三里远的师指挥所也听得清清楚楚。６８６团３营是最先冲上公路与敌展开肉搏的部队，经过半小时残酷的撕杀，伤亡很大。９连只剩下十几个战士，班以上干部几乎全部阵亡。这是中国抗日战争开始以来的第一个大胜仗，这个仗极大地鼓舞了全国军民的士气。
在一九三八年这个虎年正月十二的晚上，林彪率领一一五师直属部队经过山西湿县以西阎锡山的十九军防区时，因为骑着日军大洋马，穿着日本军大衣，没有弄清楚情况的十九军哨兵误以
