华南虎照事件发端於10月初。10月3日，猎户周正龙在陕西巴山地区拍到华南虎。经鉴定後，10月12日，陕西省林业厅高调举行新闻发布会，宣告野生华南虎被重新发现。华南虎属全球极度濒危的十大物种之首，30多年来已无野外生存记录。这一发现意义重大，立即轰动全国，引起国际生物界丶科学界高度关注。
陕西省有关部门难掩欣喜之情，紧锣密鼓，积极筹备设立“华南虎特别保护地”。通往镇坪县（华南虎发现地）的交通干道旁，树起了巨幅广告牌：“游自然国心，闻华南虎啸，品镇坪腊肉”。预示当地的华南虎经济即将腾飞。
华南虎照在网路流行後，招来大批网民质疑，直呼周老虎“造假”；也有不少网民深信不疑，力挺周老虎，赞之“拍虎英雄”。两大阵营“打虎派”“挺虎派”展开大辩论丶大争吵。众多媒体记者丶专家学者丶法律人士卷入其中。两大阵营的领军人物，为证明自己是对的及威慑对方，皆以“砍脑袋”担保。在华南虎照的争论中，借助网路的神奇功能，大陆展示了中国特色的言论自由。
也有人言论不自由，他就是镇坪县林业局野生动物管理站站长李评。李评是公开质疑华南虎照的唯一当地官员，他很快就受到官方压力，被迫外出休病假。陕西省的官方和学界几乎为清一色的“挺虎派”。李评还指，镇坪的另一种濒危野生动物林麝，也是国家一级保护动物，亟待保护，林业厅却不闻不问。
11月9日，美国的世界权威科学杂志《科学》登出华南虎照，华南虎照事件国际化。《科学》用新闻报道的方式简介了华南虎照事件的来龙去脉，并未对照片是真是假下结论。为此，周正龙曾试图向《科学》索要稿费。
“打虎派”认为，周老虎乃纸老虎也，系用一虎画隐於山林中拍摄而成。11月15日，四川网友“攀枝花xydz”发现虎画原形，随後全国各地陆续发现该虎画。“打虎派”渐渐占住上风，追击“挺虎派”；陕西有官员开始动摇。此後，“纸老虎”一词在网路迅速流传，让人回忆起毛泽东的着名论断：“帝国主义和一切反动派都是纸老虎！”
12月初，六方专家分别鉴定华南虎照的权威结论公布，确认周老虎是假老虎（纸老虎）。六方是中国摄影家协会数码影像鉴定中心丶华夏物证鉴定中心丶野生动物学家胡慧建丶神探李昌钰丶中国刑科协指纹检验专业委员会副主任刘持平丶广东省图象图形学会副理事长丶中山大学电子与通信工程系教授赖剑煌。至此，华南虎照事件算是水落石出。
但要让事件彻底真相大白，尚需假以时日。极少有人相信，单凭一个老实巴交的农民，能造出如此弥天大谎。揪出幕後元凶，将是未来“打虎派”的工作重点。“挺虎派”大呼上当後，多会转投“打虎派”阵容。
针对华南虎照之争，着名社会学家刘志梅有一段精辟的论述，认为社会出现了信任危机，“华南虎照片事件并不是孤立的。媒体不相信当事人，当事人不相信专家，专家不相信政府，而政府又不相信权威的科研机构，科研机构更不相信当事人”。
