牛、羊等大型牲畜的驯养，大约是在公元前七、八千年前在西亚出现。不久后，中国驯养了猪，成为提供肉食的主要来源。马的驯养较迟，大约要到公元前四千年时在俄国南方出现，而在南美洲安地斯山区，骆马也成了家畜。其中大型的哺乳类动物可以作为陆上运输工具，在十九世纪铁路运输出现前，可说是人类社会的一大变革。因为在利用动物兽力之前，人类必须自己背负重物。
大型哺乳动物的利用使人类可以长距离行动，扩展了生活的范畴，又可以载运大量货物，帮助人类进行物资的贸易交换。可供人类骑乘的家畜包括马、驴、骡、牦牛、驯鹿、骆驼与骆马等。其中骆马可以在南美洲安地斯高山栈道驼负重物，牛、马、驴拉车载物，是古代主要的货运工具。骆驼能抗耐高温极限，走过广大沙漠成为人们口中的"沙漠之舟"，独特的牦牛在西藏、蒙古等地提供驼运、肉奶品和毛皮，耐寒又团结的狗队拉着雪橇车在极地奔驰，这些不同的动物们都是人类的好帮手。
在古代，乘用兽力是人类最主要的交通方式。牛的耐力强且力量大，主要用来拖拉牛车，运送货物。而马的速度快与爆发力强，常常用来乘骑作长距离的活动，更用来当做骑兵的座骑用于战争之中，其中人与马的情谊常成为历史流传的佳话。如史上的英雄人物希腊马其顿国王亚历山大，13岁时驯服一匹叫做布斯菲勒的野马，从此当成座骑，进行了数千公里距离的"亚历山大东征"，对历史产生影响。马是人类的主要交通工具的情况，在十三世纪让蒙古三次西征，让马可波罗东来中国。在十四世纪欧洲中古时代让重要贵族妇女乘骑，直到十九世纪初年的法国皇帝拿破仑时依旧，他骑着马攻打奥地利胜利，也远征俄罗斯失败而回。所以，在工业革命之前，兽力乘用对人类有不可磨灭的重要地位。
从"犁"这个字的含意中，即可看出牛只耕田的劳力贡献。此外，步履缓慢却稳重踏实的牛只，也担任载运货物的工作，例如，"拖板车"的使用，对传统的农业社会就产生极重要的影响。
牛是最典型的劳力型动物，在以农业为主的历史发展过程中，牛一直是农业生产的主力，不仅可以耕田，还能拖车载货，从农民的角度观之，牛将其毕生力气贡献殆尽，以致于人们不忍食其肉，这种想法一直流传至今，足见牛在农业社会中的份量。
描绘牛的淳朴勤劳
俗话说："老牛拖车慢吞吞"，似乎在抱怨牛只工作时的缓不济急，其实，在以农耕为生产主力的古代，不论是犁田和拖车，牛对农业发展，是颇具贡献的。不仅中国如此，甚至尼罗河流域的埃及古文明，也有使用耕牛的记载，而牛车的使用，既可载货又可乘坐，对交通运输的助益更具贡献。
牛耕田，不论中外，牛耕田的景象，都是历史上不可磨灭的记忆。
"埃及，是尼罗河的赠礼"。这句话是说，尼罗河丰沛的水源，加上冲积而来的肥美土地，为埃及的农业奠定基础，因而有了多采多姿的埃及古文明。在农业发展的过程中，不论中外古今，牛的功能都是极为重要的。
