从前有个小孩名叫象，父亲在他还是襁褓时就因故去世，母子俩相依为命。母亲很疼爱他这唯一的命根子，而他也非常孝顺。因为家无恒产，他们能捱辛抵饿的度日，全凭象的母亲十个手指头为人缝补衣服。
及长，母亲就送象到乡中的"蒙馆"里去读书。像活泼又聪明，老师、同学都很喜欢他。一天早晨，像挟了书本去上学，经过田间的树林里，他看到一条青翠可爱的小蛇，扭曲在地上爬着。像立定脚步，睁大骨碌碌的双眼，盯着它慢慢的向前，一曲一伸地匍伏前进。他越看越有趣，越看越觉得可爱，就把它拣起用纸包裹，带到" 蒙馆"去，偷偷的放在他的书案抽屉里。同学都知道了，也感到能有这蛇当玩物挺新奇，所以都守住这个共同的秘密，不让老师知道。
以后，像每天中午回家吃午餐时，总会带点粮食回来喂这个可爱的玩伴：蛇。时光飞逝，像和他的宠物也越长越大。后来象辍学了，到田里替人家干活儿，当然蛇也离开了"蒙馆"住到象的茅屋里。它就像通人性般的很驯服，像的母亲也很乐意养它。
象母这时已是上了年纪的老妇人了，她得了一种奇怪的肝痛症，时愈时发。要是肝痛起来，就像有人在她的腹腔内，把她的肝儿随手拨弄一样，令她痛得死去活来，捶床呼救！
有一天，她的肝病又发作了，像见到母亲痛得叫神请佛的惨状，辗转床中的苦况而无能为力，只有在旁边垂着泪温言抚慰，除此之外，啥事儿也帮不了。就在这时，救星降临！有一个云游四方的挂单和尚到象的村中来了，他说自己能医疑难杂症，于是象立刻请他为母亲医治。
"这病要医好也不难，我写下一个药方，再用大蛇的肝儿做药引子，服下立即见效！以后永不再犯！"和尚看完了象母的病症之后，这样对像说。像感激不已，谢过之后便依着药方抓了药。可这蛇肝哪弄呢？思前想后，只有硬着头皮，把目标锁定眼前与自己朝夕相处的玩伴了！
象拿着刀，拭着泪，对他养大的宠物说："我养了你许久了，实在不忍伤害你。可是我是母亲含辛茹苦的把我拉拔大的呀！我又怎么能让她活生生地痛死？好友，对不住，倘若你不张大口，让我到你的体腔内取些肝儿，我就要破你的腹了！"
蛇像是听得懂象的话，知道感恩图报似的，马上很乐意的把口张大。于是象很从容的走入它的体内取些肝儿出来。奇怪的是那蛇似乎毫无损伤似的，只不过痛了一阵而已。
象母吃了蛇肝配药后，好了。虽然母亲的病好了，但是，像仍然担心得不得了，生怕她的怪病会复发，他想："如果蛇死了，而母亲的病又犯了，那时我向哪找大蛇的肝啊？"
经过几番琢磨之后，他决定"以防万一"、"以备不时之需"，利用眼前万事具备的好机会，决定打铁趁热，再继续取些蛇肝存起来好配药。他的担心、孝心与疑心，让他不敢轻信和尚的话，让他不敢相信母亲的病永远痊愈了。
他再次拿起尖刀，逼着他的好友张开大口，让他进到它腹中去割取蛇肝。他割了一片又一片，大约五六片。停了停，又想了想，生怕不够用，于是接着再割。割！割！割！不住的割，越割越多，越不满足！
那蛇痛极了，满地打滚、到处翻掀，可像还是割红了眼，不肯出来；蛇没别的办法，只得忍心的把口一闭，活生生的把象闷死在它的腹中了。"人心不足，蛇吞象"这句话，就是这么来的。
