形如“圣诞树”的NGC 2264星团中，正形成下一代恒星。（ESO）
欧洲南方天文台的天文学家最近花10小时使用2.2米直径太空望远镜上装配的“宽视野成像仪”（WFI）拍摄到一颗天上“圣诞树 ”－NGC2264星团。他们认为，这一迷人区域应是研究恒星形成的最理想实验室，因为这些巨大气体云层正在形成下一代恒星。
据《每日科学》12月16日报导，NGC2264星团位于模糊的麒麟星座（Monoceros）之中，距离地球约2,600光年。到目前为止，人类对该星团的认识远没有对猎户星座那么熟悉。这张照片大约只拍下该星团周边约30光年的区域。
位于智利的欧洲南方天文台利用宽视野成像仪成功拍下这张美丽炫目的NGC2264照片，因其形似圣诞树而得名“圣诞树星团”，拍摄过程历时10多个小时。从照片中可以看出，该区域充满着大量的气体漩涡，“圣诞树”上点缀着许多闪闪发光的“饰物”。
“圣诞树星团”也称NGC2264，因其形似圣诞树而得名。“圣诞树”顶部那颗最耀眼的恒星，甚至用肉眼都可以看得到。（维基百科）
早在18世纪末期，英国著名业余天文学家威廉姆·赫胥尔（William Herschel）就已发现这棵壮观的太空“圣诞树”。1784年，赫胥尔首次观测到这一明亮的星团，两年后他终于确定了“圣诞树”最明亮部份的真正身份。该星团光线非常明亮，人们利用双眼望远镜就可以轻松观测到。通过望远镜，人们可看到周围那些闪闪发光的星星好像是圣诞树上闪烁的彩灯。“圣诞树”顶部那颗最耀眼的恒星，甚至用肉眼都可以看得到。
这一规模庞大的多星系统是由气体和尘埃组成，大概形成于数百万年之前。在该系统中，还有其他有趣而神奇的结构。底部是一个黑暗的三角形区域，那就是著名的“锥形星云”（Cone Nebula），其中充满了各种气体。由于上部明亮星团的照耀，“锥形星云”因此显得暗淡无光。那颗最明亮的恒星右侧就是神秘的“狐狸毛皮星云”（Fox Fur Nebula），因其形象酷似毛皮材质而得名。
天文学家们认为，这一迷人区域应该是研究恒星形成过程的最理想实验室。照片中显示的区域仅仅是巨大气体云层的一小部份，而这些气体云层正形成下一代恒星。在“锥形星云”的顶部和照片顶部那颗最明亮恒星之间的区域里，许多颗年轻的恒星正在那里形成。
欧洲南方天文台由比利时、瑞典、法国、德国、荷兰、丹麦、意大利和瑞士8国于1962年合建，现由13个欧洲国家组成。总部设在德国慕尼黑附近的加欣地区。它是欧洲天文学家合作的国际性机构。主要观测设施建在位于智利圣地亚哥北600公里处的拉西亚山上，设有15米亚毫米波射电望远镜、3.6米反射望远镜、 3.5米新技术光学望远镜、1.52米摄谱望远镜、1米测光望远镜和1米施密特望远镜。
