目前，国际空间站环绕一周需要90分钟时间，地球上的人们凭借肉眼都可以观察其运行轨迹。尽管看似"蒸蒸日上"，但美国宇航局空间站项目负责人最近却对《华盛顿邮报》记者表示，美方有意在2016年第一季度让国际空间站"寿终正寝"，并坠入大气层烧毁，最终如同前苏联的和平号空间站一样葬身太平洋。
根据美国政府的预算，美方暂时不会在2015年后继续向国际空间站提供预算。维持国际空间站运转的需要1000亿美元的开支，这是让美国宇航局产生放弃这个空间飞行器念头的主要原因。可是，美方更不愿因放弃国际空间站而失去自己在太空载人飞行中的领导地位，并利用这个设备积累更多太空远航的实际经验。
美国前总统里根于1983年最先提出了国际空间站的设想，即在国际合作的基础上建造迄今为止最大的载人空间站。经过近十余年的探索和多次重新设计，直到苏联解体、俄罗斯加盟，国际空间站才于1993年完成设计并开始建设。其设计寿命为10~15年，总质量约423吨、长108米、宽88米，运行轨道高度为397千米。
国际空间站建设与维护工作以美国、俄罗斯为首，其他成员包括加拿大、日本、巴西和欧州航天局（正式成员国有比利时、丹麦、法国、德国、英国、意大利、荷兰、西班牙、瑞典、瑞士和爱尔兰）。空间站内载人舱内大气压与地表面相同，可载6人，由居住舱、实验舱、服务舱，对接过渡舱、桁架、太阳能电池等组成。
国际空间站将作为科学研究和开发太空资源的手段，为人类提供一个长期在太空轨道上进行对地观测和天文观测的绝佳机会。在对地观测方面，国际空间站比遥感卫星要优越。首先它是有人参与到遥感任务之中，因而当地球上发生地震、海啸或火山喷发等事件时，在站上的航天员可以及时调整遥感器的各种参数，以获得最佳观测效果；当遥感器等仪器设备发生故障时，又可随时维修到正常工作状态。
用国际空间站对地球大气质量进行监测，可长期预报气候变化。在陆地资源开发，海洋资源利用等方面，也都会从中受益。国际空间站在天文观测上要比其他航天器优越得多，是了解宇宙天体位置、分布、运动结构、物理状态、化学组成及其演变规律的重要手段。因为有人参于观测，因而可充分发挥仪器设备的作用。
通过国际空间站，天文学家不仅能获得宇宙射线，亚原子粒子等重要信息，了解宇宙奥秘，而且还能对影响地球环境的天文事件（如太阳耀斑、黑子爆发等）作出快速反应，及时保护地球，保护在太空飞行的航天器及其成员的安全。今后，通过降低轨道高度，既能完成预定工作，又可节约一定的运营成本。
人们可以通过国际空间站促进航天医学的发展，例如，通过多种参数来判断重力对航天员身体的影响，可提高对人的大脑、神经和骨骼及肌肉等方面的研究水平。国际空间站的微重力条件要比和平号空间站和航天飞机优越得多，很多新材料可能将因而取得突破。可是，美国不干，华盛顿会允许谁来接盘呢？
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