奥地利的末代皇帝卡尔出生时，其实不引人注目，他的祖父是奥皇弗兰茨约瑟夫的弟弟卡尔陆德维西（就是希西影片里追求她的那个大公），父亲是Karl Ludwig的二儿子奥托，所以他离皇位很远。只是因为皇储鲁道夫自杀，伯父斐迪南娶了贵族而不是皇族的索菲，他的儿子失去了皇位继承权，卡尔才排到三号继承人。
卡尔的父亲是个花花公子，奥地利人叫他handsome Otto，终日在酒精和女人间周旋，对儿子不闻不问。可是年幼的卡尔却对父亲崇拜不已，无奈奥托在他9岁时去世了。对他成长影响最大的是他的母亲 Maria Josepha. 母亲虽然是撒克森的公主，可是教育程度并不高，婚姻不幸的她只能从宗教中寻求寄托。这种环境下长大的卡尔天性善良又虔诚，可是却缺少政治的敏锐。
长大的卡尔和所有皇族男性一样，背负着传宗接代的重任。据说老皇帝想把自己的外孙女许给他，可是卡尔已经心有所属，新娘是波旁 帕马的齐塔公主（Princess Zita of Burbon-Parma).
齐塔的父亲是帕马公爵，和被处死的法王陆易十六是同一个波旁（今天的西班牙王室也是波旁分支），到他这里，虽然没有什么实权，却非常富有，两任妻子给他生了二十四个儿女，齐塔排行十七。齐塔的母亲是葡萄牙公主，和卡尔的继祖母是亲姐妹。有了这层关系，她和卡尔才有机会生蒙爱意。
卡尔结婚在1911年，当时已经有了摄影技术，我们今天才得以看到这个盛况。录像里有很多著名人物，比如老皇帝弗兰茨约瑟夫，以及从他手中拿过花束的斐迪南。可是婚礼上最夺目的是那对新人，不只因为他们的英俊美丽，而是那种发自内心的幸福和喜悦，在皇家婚礼上是不多见的。
齐塔和卡尔一样是虔诚的天主教徒，这是他们婚姻不可忽视的基石。他们基本每一两年都会有孩子出生。最初那三年，随着儿子奥托的出世，帝位有了继承人，他们的生活还是无忧无虑的，因为老皇帝健康还不错，即便去世，斐迪南至少还要做几十年的皇帝，等到他们继位，已经有了很久的实习经验，而且孩子也大了，皇位应该不那么可怕。
1914年的萨拉热窝改变了一切。 斐迪南和索菲双双被刺身亡， 老皇帝对塞尔维亚宣战。这时候欧洲已经暗中竞争很久的俄英德法，纷纷卷入战争，第一次世界大战暴发了。1916年，在位近七十年的Franz Josef去世，这个保守克己的皇帝，为了国家和皇位基本上牺牲了自己全部的私生活，他不是一个英明的君主（他去世时坚信轴心国在赢得这场战争），却有仁慈的心肠。奥匈帝国除了讲德语的公民，还有众多民族 －匈牙利，波西米亚（今天的捷克），克罗地亚，波兰，意大利，乌克兰以及犹太人等等，板图占欧洲的四分之一，二十年代民族主义情绪高涨，帝国的存在很大程度是因为人民对老皇帝的尊敬，他把帝国人格化，成了各族之间的纽带，随着他的离世，帝国岌岌可危。
Franz Josef的葬礼，穿黑衣的是齐塔，孩子是奥托。
年仅29岁的卡尔就在这战争中继位了，他看到了奥军的不利以及战争给人民带来的苦难，马上开始和法国秘密的和平谈判。可是这时候轴心国和盟军都认为胜利在即，不肯罢手，他们都没有把年轻的奥皇放在眼里。卡尔的努力白费了。更可悲的是，他的谈话被泄露，很多贵族政客视他为叛徒，甚至齐塔的法裔背景也成了攻击对象。
