“圣诞老人”在历史上确有其人，他是原土耳其Myra大主教Nicholas圣人（Saint Nicholas）。
大约一千六百年以前，他生长在土耳其Lycia 小镇上的一个富有的家庭里，后来他将所有的钱财都分给了穷人。年轻时，圣尼古拉斯已是一名主教了。据记载，他为人乐观，智慧而慈善，特别是他常穿着红白色的红衣主教袍、骑着驴子，去拜访各家各户小孩，并分发礼物。通常只不过是一些糖果和木造的小玩具，但已逗得孩子们十分开心了。其中有一次他帮助三个贫穷的少女，送她们三袋金子以逃过被卖的不幸。据说他还有神奇的力量，能够去除人们身上的疾病。
公元三百四十二年，圣尼古拉斯过世后，荷兰人把他那讨人喜爱的形象保留下来。十七世纪时代的圣诞节期，荷兰的孩子们爱在壁炉旁边放置木鞋，里面是一些为驴子预备的稻草，等待着圣诞老人的到来。这习俗传到美国之后，木鞋被较为实用的袜子所取代。也由于语言文字上的演变，圣尼古拉斯的名字变为现今世人所熟悉的 Santa Claus （北美），Sintirklass（荷兰），La Befana（意大利），Father Christmas或Pere Noel（法国）， Christkindl或Christ Child（瑞士），julenisse 或 juletomte（斯勘的纳维亚地区），英国的圣诞老人和法国一样也叫Father Christmas（圣诞之父），他的形象比其它圣诞老人更庄严，更清瘦一些。
11世纪末来自意大利的宗教士兵将Nicholas圣人的遗物带回意大利，并在港口城市Bari建造了一座教堂来纪念他。很快世界各地的基督教徒纷至沓来朝圣这位圣人。这些朝圣者将圣人Nicholas的故事带回他们的本土，所以有关圣诞老人的传说在各个国家都各具特色。
12世纪欧洲出现了圣人Nicholas纪念日，以互赠礼物和慈善活动为主。德国、法国、荷兰则将12月6日作为宗教纪念日，给孩子和穷人们赠送礼物。
19世纪60年代卡通制作者Thomas Nash画了一幅胖胖的、慈祥的圣诞老人作为《Harper的一周》的插图。这个圣诞老人的形象开始深深地扎根于美国人民的脑海中。随着时间的推移，圣诞老人的形象传回欧洲，传到南美洲，传遍世界各地。
现代人所认识的圣诞老人，是身形肥胖、满面通红、长着长白胡子、穿红袍和头戴红帽的和蔼老翁。其实，真正的圣尼古拉斯一点也不胖。当初，圣尼古拉斯所用的交通工具只是一只驴子；如今的圣诞老人则坐着由数头驯鹿拉着装满玩具和礼物的雪橇，挨家挨户给每个孩子送礼物。
