平安夜前夕，首相菅直人在官邸接见二战后被扣留于前苏联西伯利亚的老兵，他们若不是童山濯濯，就是白发苍苍，有的还坐在轮椅上。菅直人对这些已经八十多岁的老先生们说：“当年在恶劣环境下，各位被迫从事繁重的劳役，这段历史是无法抹去的。”历史是这么记载。一九四五年八月日本战败，苏联红军趁机进入东北，并接收六十万关东军及为数可观的日本侨民投降，据说，其中大约只有一半的人能返回日本。当时的苏联领导人史达林，为了弥补和德国作战损失的劳动力，抢先一步将满洲（中国东北）的战俘和日本人扣留，并载运至冰天雪地的西伯利亚（及蒙古）劳改营。
大量的日侨战俘成了史达林的人质，他们被安排从事严苛无人道的劳动工作，包括开采煤炭、修建铁路、森林伐木等，由于日本战俘服从性高且纪律严谨，工作效率比德国战俘，甚至苏联工人、囚犯好太多了，因此在二战中损失人力资源的苏联，并不太愿意释放这些日军战俘。
在天寒地冻的西伯利亚，宛如集中营般的劳改生活，造成许多战俘病倒、冻死，甚至不堪折磨而自杀。对日本来说，二战后的“西伯利亚滞留问题”是一段因战争而起的人间血泪史，那也是无法抹去的历史记忆。
其实，俄罗斯的政论家也认为，史达林根本就是将战俘视为与日本缔结和约时的筹码。尤其战后未能在占领日本的相关事务插手，苏联已感到扼腕，加上日本采取“亲美反苏”的外交政策，更让苏联担忧美日联手对抗围堵，这些环环相扣的心结，一定程度影响了“西伯利亚扣留事件”的解决。
改编自名作家川崎丰子小说的日剧《不毛地带》（唐泽寿明饰演），即是以这段悲惨历史做背景，剧中所描述的战俘故事，现实生活里依旧尚未落幕。
二○○九年七月，位于莫斯科的俄罗斯国家军事档案馆发现，二次大战后被扣留在西伯利亚的日本战俘、侨民，多达七十六万人，远超过厚生省曾预估的五十六万人。俄方目前已同意将这些首度曝光的资料提供给日方，以协助确定被扣留人员和死亡人数。
根据统计，前苏联时期客死异乡的日本人，保守估计在五、六万左右，从六○年代前后陆续返国的生还者，怀抱着要连死难者那一份继续生存下去的信念，组成“西伯利亚战友协会”（即《不毛地带》的朔风会）。时至今日，还在人世的被扣留者只剩七、八万人，平均年纪约八十五岁，他们的人生早已到了尾声。
当年沦为战败国后的动荡，以至于未能从满洲安全撤退，进而被扣留在荒漠冰原，让日本政府始终对“西伯利亚扣留事件”心存愧疚，为了弥补对被扣留者的亏欠，国会在今年夏天通过一项救济法案，给予二战后被扣留从事劳役的日藉战俘、侨民，最高一百五十万日币的补偿。
从满洲战犯到西伯利亚战俘，毫无人道的长期扣留及饥寒交迫的劳改经过，使得原本就错综复杂的日俄关系更形恶化。冷战结束后，前苏联总统戈巴契夫为此事表示哀悼之意，前俄罗斯总统叶尔辛也在访日时道歉。相较之下，现任俄罗斯总理普丁则显得暧昧，对这段剥削战俘的陈年往事避而不谈。
日俄之间有许多牵扯不清的历史恩怨，从百年前的日俄战争、二战后的西伯利亚扣押及北方四岛归还，直到现在还是纷争频仍。譬如，今年十一月初，俄罗斯总统梅德维捷夫前往北方四岛中的国后岛视察引起日本哗然，外相前原诚司随后搭乘海上保安厅的飞机，从上空视察北方领土。
不过，更强烈的抗议动作是召回驻俄大使河野雅治，日方甚且传出以情报搜集不力为由撤换河野之议。重整对俄外交工作，显然是菅内阁的当务之急，对于被阻隔六十五年之久的北方四岛，要求归还之路迢遥，只怕是越走越远了。
多年来，隔着根室海峡，远眺北方四岛，已成为一种仪式或传承，无论政府或民间都“行礼如仪”。学生团体旅行，得安排一趟靠近北方领土的根室之旅，藉以激发下一代对北方领土返还运动的爱国意识；声望直直落的菅直人，也计画在近期内戴着写有“归还北方四岛”的头巾去根室，凝望日本人的历史之痛。
那是一道道难以抹去的历史伤痕，从白雪皑皑的西伯利亚连接到朔风冷冷的北海道。就像日剧《不毛地带》里描绘的悲戚画面，一根根木头刻着亡灵姓名，在长年飘着风雪的大地中望向南方的祖国。
原来战争的伤痛，一直留在幸存者的生命底层，竟至世世代代无法或忘。
