达摩要把他的法传到汉地来，只身来到汉地寻找能承传他衣钵的人，来到南京见到了神光法师，知道此人正是自己要找的人。
达摩听神光讲经，看到天花乱坠，地涌金莲这种殊胜的景象，讲完经后，达摩问：“法师！你在这里做什么？”
神光说：“我在这儿讲经”。
达摩问：“你讲经做什么？”
神光说：“我讲经叫人了生死。”
达摩说：“生死如何了？你讲的经，黑的是字，白的是纸，你用什么教人了生死？”
神光被问的无话可答，大发脾气。虽然神光法师讲经，讲得天花乱坠，但仍一样发脾气。
达摩说：“故我刚才说当时佛法似有似无。”
神光拿起他的铁制念珠，说：“你现在居然谤法！”朝着达摩脸上就打。
达摩虽然会武术，但没防备神光这么厉害，说不过就动武，结果被打掉了两颗牙齿。据说，圣人的牙齿被打掉，吐在那里，就会大旱三年。达摩心想：“三年不下雨，那要饿死多少人？我来是为度众生的，不是来杀众生的。”于是把两颗牙吞到肚里，一言不发，回头就走了。
神光法师把印度来的黑脸和尚打掉两颗牙，看见印度和尚没反击他，便以为是胜利了。可是不久无常鬼带着高帽子来了，对他说：“法师！你今天寿命尽了，阎罗王派我来请你去。”
神光一听，说：“我也要死吗？我讲经讲得天花乱坠，地涌金莲，还不能了生死，那这世界到底有没有人能了生死？”
无常鬼说：“有。就是方才被你打掉两颗牙的黑脸和尚，阎罗王不但管不了他，还要天天向他叩头顶礼呢！”
神光说：“鬼大哥！你先等一等可不可以？请代我跟阎罗王讲一讲，给我一段时间，让我去学他了生死的法门。”
无常鬼说：“你若真有诚意，也未尝不可通融。”
神光一听，高兴得不得了，连鞋也忘了穿，赤足就追达摩。达摩也不理他，他就在后头跟，一跟就跟到洛阳熊耳山（河南嵩山少林寺）。达摩在那儿面壁打坐，坐了九年，神光也跪足九年。
神光跪了九年，有一天下大雪，雪下得埋到腰深。
达摩说：“下这么大的雪，你跪在这里做什么？”
神光说：“我要了生死，以前我讲经不能了生死，现请祖师传授我了生死的法门。”
达摩说：“你看天下的是什么？”
神光说：“是雪。”
“雪是什么颜色？”
“白色的。”
达摩说：“你等着什么时候天下红雪，那时我就传法给你。若不下红雪，你就不要期望。你这么一个恶和尚，用念珠把我的牙打掉两颗，我不向你报仇，已经很慈悲了，怎会传法给你？”
神光一听，拿起随身带的戒刀，“咔嚓”一声就把胳膊砍了下来，鲜血把地上的雪染红了一片。
接着神光说：“师父，我心未安，请安我心。”
达摩说：“你心在哪？拿给我，我安你的心。”
神光想了一会说：“我拿不到我的心。”
达摩说：“拿不到的心，我怎么安呢？”
神光听了达摩的话，即刻顿悟，原来并没有一个实在的心可得，也没有一个实在的“不安”可安，安与不安，全是妄想。达摩用功能瞬间把神光的手臂接上，神光后来接了达摩的衣钵，成了禅宗的二祖：慧可。
打掉牙齿往肚里吞及慧可断臂求法的故事就是从这里来的。这个故事也告诉人们，即使修练有术的人，也偿还不起对觉者行恶造下的罪业，还得靠觉者替他承担才能被救度。
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