“XXXX是个筐，什么都能往里装”。中国大陆这句话，形容对政治口号的滥用。比如，“精神文明是个筐，什么都能往里装”，“和谐社会是个筐，什么都能往里装”。“中国特色社会主义”，也是这样一个筐。
“中国特色社会主义”，这个词语的专利权归邓小平。1982年，邓在中共十二大开幕词中用了这一提法，这个提法首次在《人民日报》出现[1]。这是邓的改革口号，邓的改革对象，是中国搞了三十多年的毛式社会主义。1982年，中共已废除了毛建立的农村人民公社制度，以市场为取向的改革正全面推开。邓小平要搞的，实际上是中国特色的资本主义，但由于保守派的强大反抗，和他自己需要坚守的政治底线，他提出了“中国特色社会主义”这样的策略性术语。这个提法的要害在“中国特色”而非“社会主义”；“中国特色”是修饰语、限定语，方便邓对“社会主义”进行有利改革的新定义、新诠释。不过值得注意的是，这个提法当时还没有在胡耀邦的十二大政治报告中出现。随着邓小平、胡耀邦、赵紫阳改革蓝图的展开，它成为强势话语。
从十二到到十七大，历次党代大会政治报告的大标题如下：
十二大：《全面开创社会主义现代化建设的新局面》（胡耀邦）；
十三大：《沿着有中国特色的社会主义道路前进》（赵紫阳）；
十四大：《加快改革开放和现代化建设步伐夺取有中国特色社会主义事业的更大胜利》（江泽民）；
十五大：《高举邓小平理论伟大旗帜，把建设有中国特色社会主义事业全面推向二十一世纪》（江泽民）；
十六大：《全面建设小康社会，开创中国特色社会主义事业新局面》（江泽民）；
十七大：《高举中国特色社会主义伟大旗帜 为夺取全面建设小康社会新胜利而奋斗》（胡锦涛）。
什么是“中国特色社会主义”？从十三大到十七大，每一次党代大会的政治报告都做了大篇阐述，在老百姓看来，这些如同念经的官话，一个调子。但仔细阅读，可以看出在具体表述上的变化。
十三大，在改革派与保守派激烈斗争的背景下，提出“我们党的建设有中国特色的社会主义的基本路线是：领导和团结全国各族人民，以经济建设为中心，坚持四项基本原则，坚持改革开放，自力更生，艰苦创业，为把我国建设成为富强、民主、文明的社会主义现代化国家而奋斗”。这个表述后被简称为“一个中心，两个基本点”，“四项基本原则”和“改革开放”看似平衡，在当时语境下，占优势的却是“改革开放”。
十四大在六四事件三年后召开。面对保守派复辟危险，邓在六四后说，十三大报告一个字也不能动。十四大召开前的1992年春天，他视察南方，重启经济改革。江泽民在报告中特别强调了邓的话：在把握“一个中心，两个基本点”的问题上，在党内特别是领导干部中要警惕右，但主要是防止“左”。
十五大，中国已确立市场经济体制，并准备加入世界贸易组织。江泽民再次强调主要防“左”，并提出，要“进一步明确什么是社会主义初级阶段有中国特色社会主义的经济、政治和文化”。他的新阐述在“所有制”问题上有突破，主张建立多种所有制经济共同发展的基本经济制度——这和“四项基本原则”要求坚持的“社会主义道路”已相去甚远。
十六大，江泽民未提主要防“左”。他总结了“建设中国特色社会主义”的十条基本经验，包括提到毛泽东思想的指导和“四项基本原则”，重要的是，最后把所有经验归结到了“代表中国先进生产力的发展要求，代表中国先进文化的前进方向，代表中国最广大人民的根本利益”。也就是说，“中国特色社会主义”，就是他提出的“三个代表”。
到十七大，胡锦涛的表述又有新的变化。他说：
⋯⋯中国特色社会主义道路，就是在中国共产党领导下，立足基本国情，以经济建设为中心，坚持四项基本原则，坚持改革开放，解放和发展社会生产力，巩固和完善社会主义制度，建设社会主义市场经济、社会主义民主政治、社会主义先进文化、社会主义和谐社会，建设富强民主文明和谐的社会主义现代化国家。……中国特色社会主义理论体系，就是包括邓小平理论、“三个代表”重要思想以及科学发展观等重大战略思想在内的科学理论体系。
到十七大时， 这个筐里装的已不只是“一个中心，两个基本点”、“邓小平理论”，还包括江泽民的“三个代表”和胡锦涛的“科学发展观”、“和谐社会”。国家的奋斗目标，也从“富强民主文明”改为“富强民主文明和谐”。
2011年，胡锦涛在纪念中共成立90周年大会的讲话延续了这样的表述，2012年7月23日胡锦涛在省部级主要领导干部专题研讨班开班式上的讲话，称“中国特色社会主义是当代中国发展进步的旗帜，也是全党全国各族人民团结奋斗的旗帜”。这种表述似乎显示，邓、江、胡将共用“中国特色社会主义”一面旗帜。
[1] 这个提法最初是“有中国特色的社会主义”，后逐渐简化为“中国特色社会主义”。本文涉及的词语检索，将两者一并统计。
