1974年5月29日，周恩来与毛泽东最后一次握手
有一句令最能体现毛泽东人格特点的“名言”是——“与天斗，其乐无穷；与地斗，其乐无穷；与人斗，其乐无穷”。毛泽东的一生中有过无数政敌，而毛通过各种令人意想不到的手段，打败了来自中共党内、外的几乎所有的政敌，要么把他们送进监狱，要么把他们送进人间地狱。知名中国共产党党史研究学者高文谦曾深入分析毛泽东与他最得力的助手周恩来之间的关系指出，“一生打遍天下无敌手”的毛泽东，最后却栽在生前一向对他俯首帖耳的周恩来身上。
《晚年周恩来》作者高文谦曾应邀在纽约哥伦比亚大学东亚研究所发表演讲并回答了学者们的提问。高文谦指出，毛泽东的终其一生，斗倒了党内外所有政敌，最后却栽在生前一向对他俯首帖耳的周恩来身上。正是周恩来之死引爆了中国社会的危机，引发“四五运动”，矛头直指党内文革派和后台老板毛泽东，敲响了文革的丧钟。
高文谦在其撰写的《晚年周恩来》一书中，通过对大量的史料的研究指出，毛和周的关系，说到底是一种现代君臣关系，尽管外面披着一层马列学说的外衣，但骨子里却是共产专制下党魁独裁和党徒臣服的关系。也可以说是“谋事在毛，成事在周”。
文章写道：“专制主义和奴隶主义是一对孪生兄弟。毛的专制、独裁和周的顺从、驯服就反映了这种一体两面的东西。周在权力场中的种种表现和人格的扭曲，虽说有某种不得已之处，却实在令人不敢恭维。在评周时，需要对周的这种臣民心态进行理性的批判，清除这种国民的劣根性，否则今后中国无法建设成一个人格健全的公民社会。”
高文谦认为，文革十年中，毛是文革的始作俑者，而周一直是毛的合作者和追随者。从文革的发动，到天下大乱，到林彪事件后收拾败局，都是这样。在文革期间，周一直是处于核心圈中的人物，贯彻执行毛发动文革的意图，与中央文革的角色有分有合。具体来说，自中共八届十一中全会后，周取代刘少奇主持政治局常委碰头会，后来又是中央文革碰头会的牵头人，九大后继续主持政治局的日常工作，一直到他病重。
在发动文革的格局中，毛所采取的策略是：联林，拉周，倒刘，整邓。周一直是毛拉拢和争取的对象。毛对周始终是一种矛盾的心态，既需要依靠周来实现自己的政治意图，但另一方面又不给与充分信任，始终戒备提防，怀疑周在政治上有二心，越到后来，毛对周的猜忌心越重，周的日子也越不好过。
事实上，周是十分清楚自己的处境和毛的为人的。周曾有三句话，形容自己在位时的心情：戒慎恐惧，如临深渊，如履薄冰。实际上，周的一生都笼罩在毛的阴影之下。在文革中，周对毛采取顺守之道，从不硬顶，极力隐忍，小心周旋，一遇批评，立刻检讨，用“太极软功”来化解毛对他的不满和猜忌。这种方法是周成为中共官场上凶险的党内斗争中的不倒翁的要诀。
高文谦表示，文革中的毛周关系，大体可以林彪事件划线，分为前后两个阶段。林彪事件前，包括文革发动初期和天下大乱时，毛对周虽然也常常不满，时有批评，但总的来说，是以拉拢和依靠为主。林彪事件之后，毛虽然仍然需要依靠周来管理国家，但是更多的是戒备提防，敲打整治。像邓小平的复出，国内外一般都认为是周在幕后推动的结果，实际上并非如此。邓的复出是毛在林彪事件之后，看到周在党内外的声望越来越高，在政治上难以控制，所以重新起用邓来箝制周。包括1973年底批周的政治局扩大会议和随后的批林批孔运动，都是毛整治周的手段。另外在周治病问题上，毛也做了手脚，数次指示医疗组对已罹患膀胱癌的周恩来只做检查，不做手术，一再拖延手术治疗的时间。
高文谦在《晚年周恩来》一书中，也详细披露来1973年底，毛泽东召开的那次批周的政治局扩大会议的来龙去脉。
据披露，这次会议的导火索是基辛格第五次访华。周被毛抓住了“辫子”。毛说周没有请示就擅自向基辛格做了中美进行军事合作的承诺。毛下令召开政治局扩大会议批周。会议中给周戴了很多帽子，危言耸听，其中最极端的话是毛说周想当苏联人的儿皇帝，说他怕苏联人怕得要死，如果苏联打到中国来，就跑到美国的核保护伞下。按照毛的定下的调子，政治局扩大会议开了半个多月，批周外交上的投降主义，卖国主义。这是周晚年经受的最大灾难。
据介绍，当时周已经出现了尿血，本来应该去做治疗，却因为政治局扩大会议而停止下来。会议期间，周受到极大的精神压力，最后只好按照毛定下的调子，全部接受会上给他戴的帽子，在检讨中给自己上纲上线。会议后期周的病情明显加重。
文章引述对毛泽东的英语教师章含之的采访称，当时列席了这次扩大会议的章，亲眼看到周不时地上厕所，在里面很长时间，半个小时出不来。据周身边医务人员讲，周膀胱里面出血，形成血块，把尿道堵住，每次小便非常痛苦。后来，毛下令停开政治局扩大会议，但一个月后又发动了批林批孔运动，把批周的问题捅向社会。
高文谦在哥伦比亚大学东亚研究所发表演后回答现场学者的提问时总结说：“毛周关系的终结。毛的一生打败天下无敌手，斗倒了党内外所有政敌，最后却栽在生前一向对他俯首帖耳的周身上。周恩来之死引起中国社会危机的爆发，引发四五运动，矛头直指党内文革派和后台老板毛泽东，敲响了文革的丧钟。”
