清帝乾隆帝后像（图片来源:公用领域 Wikipedia）
中国古代皇帝的服饰基本上分为三大类，即礼服、吉服和便服。我们常说的龙袍主要是吉服的一种，服上绣纹以龙为主，故得此名。龙袍的特点是盘领、右衽、黄色为主。此类龙袍比礼服略低一等，是皇帝在普通吉庆宴会、朝见臣属时穿的服装，也是我们最常见的皇帝服饰。汉文帝刘恒穿的龙袍第一次采用黄色，这种颜色一直延用到明清。据明代的地方志集《苏州府志》卷147记载，在明代万历29年（公元1601年）宦官孙隆到苏州充当税监，督造龙袍。真正的龙袍传世不多，1957年在北京十三陵定陵发掘的出土文物中就有用缂丝制成的龙袍。
古时称帝王之位，为九五之尊。九、五两数，通常象征着高贵及神圣而不可侵犯，在皇室建筑、生活器具等方面都有所反映。清朝皇帝的龙袍，据文献记载也绣有九条龙。从传世龙袍实物来看，四条正龙往往绣在龙袍最显要的位置——前胸、后背和两肩，在前后衣襟部位各有两条行龙，这样前后望去都是五条龙，寓意九五之尊。五爪正龙是只有皇帝才能用的龙纹，龙身盘旋，头居其中，正视前方，姿态威仪无比。这样，前后总共只有八条龙，与文字记载不符，缺一条龙。有人认为还有一条龙是皇帝本身。其实这条龙确实存在着，只是被绣在衣襟里面，一般不易看到，要掀开外面的衣襟才能看到。这样一来，每件龙袍实际为九龙，与九五之数正好相吻合。
除了这九条主龙外，在龙袍的腰部、袖口、云领上也绣有龙纹，不过体态较小而已。另外，龙袍的下摆，斜向排列着许多弯曲的线条，名谓水脚。水脚之上，还有许多波浪翻滚的水浪，水浪之上，又立有山石宝物，俗称“海水江涯”，这寓意福山寿海，它除了表示绵延不断的吉祥含意之外，同时也隐含了“江山一统”和“万世升平”的寓意。
皇帝的服饰上绣有各种寓意吉祥、色彩艳丽的纹饰图案，除了龙纹，还有凤纹、富贵牡丹纹、吉祥八宝纹等等。在龙袍上的龙纹之间，多绣以五彩云纹、蝙蝠纹、十二章纹等吉祥图案。龙、凤纹向来是帝、后的象征，除了帝、后之外任何人不得使用。
十二章纹图案是中国图纹中出现的最高统治者的专有纹饰，只应用在帝、后和少数亲王、将相的服饰上，从未在民间出现过。它们是日、月、星辰、山、龙、华虫、宗彝、藻、火、粉米、黼、黻等，通称“十二章”，绘绣有章纹的礼服称为“章服”，明代称为“补服”。
“日”即太阳，太阳当中常绘有金乌，这是汉代以后太阳纹的一般图案，取材于“日中有乌”、“后羿射日”等神话传说。“月”即月亮，月亮当中常绘有白兔，“星”即天上的星宿，常以几个小圆圈表示星星，各星星间以线相连，组成一个星宿。日、月、星辰，取其照临也，代表三光照耀。
“山”即群山，其图案亦为群山形，取其镇也，代表着帝王之性格稳重，治理四方水土；“龙”为龙形，取其变也，龙变化多端，象征善于审时度势，妥善处理国家大事；“华虫”，即是雉，取其文（纹）也。雉是鸟类，但有细毛似兽，纹理华美，象征文采昭着。
“宗彝”，是古代祭祀的一种器物，作尊形，取其孝也。虎，取其忠猛；长尾猿猴，古人传说其性。“藻”即水藻，为水草形，取其洁也，象征品行高尚，冰清玉洁。“火”即火焰，为火焰形，取其明也，象征处理政务光明磊落。
“粉米”即白米，为米粒形，取其养也，象征着安邦治国，重视农桑。“黼”是黑白相次的斧形，刃白身黑，取其断也，象征做事干练果敢。“黻”为两个“己”字相背，取其辨也，代表着帝王明辨是非、背恶向善、知错就改的美德。
这十二章包含了至善至美的帝德，其权力“如天地之大，万物涵覆载之中；如日月之明，八方囿照临之内”。十二章纹自出现开始，虽历经两千多年的朝代更替，因其意义深刻，始终保持着原始的形态，几乎没有改变，这也是其他普通装饰图案无法比拟的。
五彩云纹也是龙袍上不可缺少的装饰图案，它既表现祥瑞之兆又起衬托作用。红色蝙蝠纹即“红蝠”，其发音与“洪福”相同，也是龙袍上常用的装饰图案。龙袍以明黄色为主，也可用金黄、杏黄等色。
一些王公大臣的衣服上也有龙的纹样，但和皇帝用的龙是不同的。龙袍专供皇帝穿着，其他官员是不能随便穿着的，只有得到皇帝亲赐才能穿，但在穿着前必须挑去龙的一抓，以示区别。在明朝，经改制后的龙袍，称为蟒袍，为明朝官员的常服。皇帝的衣服称龙袍，臣子的衣服叫蟒袍，一字之差，天壤之别。龙和蟒的区别有很多种说法，比如：龙是五爪，而蟒却是四爪、三爪或干脆就没爪，另外，龙头上有角，而蟒却没有。这些差别虽然细微，但身份的差别大不相同。龙袍上的纹样以及所在的位置绝对不能有丝毫差错，许多纹样只限于皇帝服饰之上，这是皇权至高无上的象征。
