南宋摹本《女史箴图》中的楚庄王与樊姬。（图片来源：公有领域）
一鸣惊人，比喻平时没有突出的表现，一下子做出惊人的成绩。“不飞则已，一飞冲天”常与“不鸣则已，一鸣惊人”连用。后世用“一鸣惊人、一飞鸣、冲天翼、三年翼”等，比喻有才华的人，平时默默无闻，一但施展才华，就能做出惊人的业绩。
“一鸣惊人”的出处有三个。
其中之一是出自西汉司马迁《史记．滑稽列传》：淳于髡说之以隐曰：“国中有大鸟，止王之庭，三年不蜚又不鸣，不知此鸟何也？”王曰：“此鸟不飞则已，一飞冲天；不鸣则已，一鸣惊人。”
这是司马迁对战国齐国的记载。
淳于髡是齐国的一个入赘女婿。身高不足七尺，为人滑稽，能言善辩，屡次出使诸侯之国，从未受过屈辱。齐威王在位时，喜好说隐语，又好彻夜宴饮，逸乐无度，陶醉于饮酒之中，不管政事，把政事委讬给卿大夫。文武百官荒淫放纵，各国都来侵犯，国家危亡，就在旦夕之间。齐王身边近臣都不敢进谏。
淳于髡用隐语来规劝讽谏齐威王，说：“都城中有只大鸟，落在了大王的庭院里，三年不飞又不叫，大王知道这只鸟是怎么一回事吗？”齐威王说：“这只鸟不飞则已，一飞就直冲云霄；不叫则已，一叫就使人惊异。”于是就诏令全国七十二个县的长官全来入朝奏事，奖赏一人，诛杀一人；又发兵御敌，诸侯十分惊恐，都把侵占的土地归还齐国。齐国的声威竟维持达三十六年。这些话全记载在《田完世家》里。
但是，“一鸣惊人”这个成语最早的蓝本为战国韩非记载的春秋楚庄王的典故，出自《韩非子．喻老》：楚庄王莅政三年，无令发，无政为也。右司马御座，而与王隐曰：“有鸟止南方之阜，三年不翅，不飞不鸣，默然无声，此为何名？”王曰：“三年不翅，将以长羽翼；不飞不鸣，将以观民则。虽无飞，飞必冲天；虽无鸣，鸣必惊人。”
楚庄王执政三年，没有发布过命令，没有处理过政事。右司马侍座，用隐语对庄王说：“有一只鸟栖息在南边的土丘上，三年不展翅，不飞不鸣。默然无声，这鸟该怎么称呼？”庄王说：“三年不展翅，是用来长羽翼的；不飞不鸣，是用来观察民众的习惯。虽然没有起飞，一飞必定冲天；虽然没有呜叫，一鸣必定惊人。你别管了吧，我已经知道了。”
过了半年，庄王就亲自处理政事了。废掉的事情有十件，兴办的事情有九件，诛杀了五个大臣，进用了六个处士，结果把国家治理得非常好。庄王起兵伐齐，在徐州打败了齐国，在河雍战胜了晋军，在宋地会合诸侯，于是称霸天下。庄王不让小事妨碍自己的长处，因而能有大名；不过早表露出来自己的才能和韬略，因而能有大功。所以《老子》说：“大器晚成，大音希声。”
正史中，司马迁在《史记．楚世家》中有更为详细的记载。伍举曰：“有鸟在于阜，三年不蜚不鸣，是何鸟也？”庄王曰：“三年不蜚，蜚将冲天；三年不鸣，鸣将惊人。”
庄王即位三年，从未向国内发布过任何政令，日日夜夜寻欢作乐，还向国内下了道诏令：“有敢进谏的格杀勿论！”伍举入宫进谏。庄王左手怀抱郑姬，右手怀抱越女，坐在歌舞乐人中间。
伍举说：“希望向您进献一个隐语。”接着又说：“有一只鸟落在土山上，三年不飞不鸣，这是什么鸟呢？”庄王说：“三年不飞，一飞冲天；三年不鸣，一鸣惊人。你下去吧，我知道你的意思了。”
过了几个月，庄王更加淫佚放纵。苏从大夫就入宫进谏。楚庄王说：“你没有听到我的诏令吗？”苏从回答说：“舍身而使您贤明，这是我的夙愿。”楚王于是就停止淫佚作乐，开始处理政务，杀死了几百个罪人，擢升了几百个有功之臣，任用伍举、苏从管理政务，举国上下十分拥护。当年楚国灭亡庸国。六年（前608），楚国讨伐宋国，得到五百辆战车。
有史学家对楚庄王的解读是：楚庄王是个非常精明的国君，一出手就是雷霆万钧之势，一鸣惊人，一飞冲天。楚庄王三年中在干一件事情，就是调查研究、考察大臣。楚庄王把自己伪装成一个糊涂的国君，却在暗中了解实情。楚庄王是个有雄才大略的君主。
后世有的学者对“一鸣惊人”这个成语不同出处的解释是：这或许并不矛盾，可能齐威王也被问过这个隐语，然后想起楚庄王说过的话也顿然醒悟，脱口而答。
楚庄王（？－前591年），芈姓，熊氏，名旅（一作吕、侣），楚穆王之子。他是东周春秋时期楚国最有成就的君主之一，名列春秋五霸之一。
楚庄王在中国历史上是个非常有名的君主，还有一个关于楚庄王的著名典故——绝缨之宴，出自汉代刘向所著的小说集《说苑．复恩》篇。明代冯梦龙的《东周列国志》第五十一回中对此也有详细描述。这个典故后来还演变成著名的京剧《摘缨会》。
春秋时期，各个诸侯国战乱不断。楚庄王依靠名将养由基一次平定叛乱后大宴群臣，宠姬嫔妃也统统出席助兴。席间丝竹声响，轻歌曼舞，美酒佳肴，觥筹交错，直到黄昏仍未尽兴。楚庄王乃命点烛夜宴，还叫宠爱的美人许姬向文臣武将们敬酒。忽然一阵疾风吹过，筵席上的蜡烛都熄灭。这时一位官员斗胆拉住许姬的衣袖，拉扯中，许姬撕断衣袖得以挣脱，并且扯下那人帽子上的缨带。许姬回到楚庄王面前告状，让楚王点亮蜡烛后查看众人的帽缨，以便找出刚才无礼之人。
楚庄王听完，却传令不要点燃蜡烛，而是大声说：“寡人今日设宴，与诸位务要尽欢而散。现请诸位都去掉帽缨，以便更加尽兴饮酒。”听楚庄王这样说，大家都把帽缨取下，这才点上蜡烛，君臣尽兴而散。席散回宫，许姬怪楚庄王不给她出气，楚庄王说：“此次君臣宴饮，旨在狂欢尽兴，融洽君臣关系。酒后失态乃人之常情，若要究其责任，加以责罚，显妇人之节，而伤国士之心，使群臣俱不欢，非寡人出令之意也。”许姬这才明白楚庄王的用意。这就是历史上著名的“绝缨之宴”。
过了三年，晋国和楚国交战，有位大臣总是在前面冲锋陷阵，五度交锋五度奋勇作战，带头击退敌人，最后终于获得胜利。楚庄王讶异地问他说：“我的德行浅薄，又不曾特别优待你，你为什么毫不犹豫地为我出生入死到这样的地步呢？”那大臣回答说：“我本就该死！从前喝醉而失去礼节，君王您隐忍而不诛杀我。我始终不敢因为君王您蔽荫的德行而不显扬地加以报答，常常希望自己能够肝脑涂地，用颈上的热血溅到敌人身上很久！我就是那天晚上帽上缨带断的人哪！”于是打败晋军，楚国因此而得以强盛。《说苑》中评到：“此有阴德者必有阳报也。”
楚庄王雄才大略、志向高远，他最终成就霸业，位列春秋五霸之一。
资料来源：
《史记．滑稽列传》
《韩非子．喻老》
《史记．楚世家》
《说苑．复恩》
