过年（图片来源: Adobe stock）
现代人解说“年”，就是一年365日或者366日的一个历法的周期，“新年”就是一个历法周期的开始。
一、“年兽”的传说
在一个中国人还没有文字、只凭口耳相传的上古时代，有这样一个传说：“年”是一种生活在深山野林的庞大、面目狰狞而且凶猛、头好像狮子、头上长有如犀牛一样的独角食肉怪兽，称为“年兽”，每隔一段时间就会从深山野林里走出来吃人。
当时的人为免于难，就尝试不同的方法去对抗“年兽”，有些人在门户上涂上红色的颜料，有些人在窗户上挂上红色的兽皮、竹简，有些人在墙壁上画上符咒，有些人生火，发觉这些举措可以令“年兽”却步，减少人命的损失。这类事件发生得多了，人就掌握到“年兽”的习性，之后，就慢慢懂得如何去应变、去过“年关”，而避免被“年兽”捉去或吃掉。
当时的人类发现“年兽”每逢冬寒、新旧岁交替，正值动物冬眠一段时间，肉食奇缺，“年兽”便出来民居吃人和禽畜，到鸡鸣破晓的时份，它们就会离开，返回深山野林去。
那一天来临之前的一些日子，家家户户都如临大敌，首先会维修好、收拾好居庭，甚至搭建更牢固的新住房，防止“年兽”破门入屋；牛棚、羊栏、禽舍都维修好，把牲畜拴好、关好，以减少损失；他们在门庭四周都涂上红色颜料、红色的兽皮、竹简去吓走“年兽”，红色似火，火能击退“年兽”，但是，当时的人拿着火把也没有足够能力去把“年兽”击败，所以就涂上红色颜料，人就躲藏起来，让“年兽”找不到他们；在门上的两旁、门庭的四周画上符咒去驱除邪恶，务求要吓走“年兽”。
到了“年兽”来袭那一天，家家户户都会祭祖、祭天，祈求神灵、祖先保佑，不被“年兽”吃走；要祭祖、祭天，就要㓥鸡杀鸭、大鱼大肉，人都会以人的思想去揣测神明的事，以为要优待神明，神明才会去保护、保佑他们；一入黑，家家都会提早围炉吃“年夜饭”，那顿“年夜饭”也特别丰富，反正禽畜也未必过得了“年关”，倒不如一家人吃得丰富一点，一家人一起吃“年夜饭”，也是一个一家团聚、团圆的机会，所以，自然也吃得丰富一点；大家围炉吃饭，围炉就要生火，若“年兽”真的杀进屋来，也可以用火来还击，希望能保住性命，况且，在严冬里，围炉能保暖。
吃过“年夜饭”之后，大家都严阵以待，挤在一起，不敢睡觉，期望熬过一夜，等到鸡鸣破晓还能活命，灾难就能过得去。
“年关”过后，天亮了，大家还活着的话，就穿着得整整齐齐走出来互相问候，敲盘打鼓，互相祝贺。过了“年关”，家人一起吃一顿丰富的饭菜，庆祝一家人平平安安的度过了“年关”。
“年兽”年年肆虐，实在令老百姓胆战心惊，天神“太上老君”有见及此，化身“鸿元老祖”，将“年兽”收伏成为他的坐骑。从此，“年兽”就不再遗害人间了。
二、从过“年兽”的“年关”说起
从过“年兽”的“年关”渐渐演变成为周朝中国人“过年”的习俗。远古时代的人发现“年兽”每逢冬寒、新旧岁交替，就是每隔365日就来袭击人类，刚好就是一年，夏朝编订成为历法上的一年，名为“新年”，是一年的第一天。在先秦时期，古人在新年的前一天晚上击鼓以驱除邪灵。“除夕”这个名称要到西晋才有，“除”是“除去”，“夕”是“晚上”，“除夕”就是“除去旧岁的一夜”。
大扫除
上古时代，“年兽”来临之前的一些日子，家家户户都修建好房子。到了周朝就有“大扫除”的习俗，“大扫除”的主要目的是驱除瘟疫和驱鬼。为了迎接“新年”，人会在年廿八“大扫除”、祛瘟、赶鬼，又名“洗邋遢”，俗语有说：“年廿八，洗邋遢”。甚至建新居、买新居也要装修好，在“新年”前入伙。
贴挥春
上古时代，人在门庭四周都涂上红色颜料或画上一些符号、符咒来吓走“年兽”。到了南北朝，中国人在“立春”会写“宜春帖”，就是用鲜艳的色纸剪成“宜春”两个字贴在门上；由于“立春”与“新年”的日子非常接近，到了宋朝，中国人会贴“春贴”，在红色纸条上写上吉祥的语句，贴于门上，是“挥春”、“春联”的起源，寓意新的一年好运齐来。
贴门神
上古时代，人在门的两旁画上符咒去吓走“年兽”。到了唐朝唐太宗期间，就开始有贴“门神”的习俗，贴的是唐太宗的两位威武的将军，“左门神”是秦叔宝(又名秦琼)，“右门神”是尉迟恭(又名敬德)。现今，人在大门的两旁会贴上一对“门神”，祈求家宅安康、出入平安。
烧爆竹
上古时代，人发现火对“年兽”有震慑作用。春秋时期，“燃烧爆竹”已形成了习俗。晋文公时，介子推带着母亲躲进深山，重耳为了逼他出山，选择了火烧山，山上有竹，烧山的时候竹子发出霹雳啪啪的声音，以后，人就“点爆竹”去纪念介子推就成为习俗。宋代发明火药，制成了爆仗、鞭炮，因为烧炮仗的声音好像烧竹子，因此叫“爆竹”，过年的时候燃点爆竹去祛邪、赶鬼、祈求吉祥也就成了新年的习俗。在接近新年的一个星期，人已经开始放爆竹，譬如：店铺岁晚收炉祭天、祭祖，大年初一当天零时零分，大年初一至“新十五”期间，店铺新年后开铺营业祭天祭祖等等场合都会放鞭炮，大人、小孩亦会放爆竹、鞭炮作为玩乐。香港自1967年以危险为理由，禁止市民在任何时间、任何地点燃放爆竹，事缘1967年的一场暴动，警方发现有人将炮仗中的火药收集，制成土制炸弹，酿成大量伤亡，自此，便立例禁止燃放或收藏炮竹。
谢灶君——祭祀——拜车公
上古时代，家家户户都会祭祖、祭天，祈求神灵、祖先保佑。到了周朝周成王时期就有“谢灶君”的习俗。当今，年廿四“谢灶”，“谢灶君”一年来看顾着厨房饮食、炊事，免被祝融光顾，确保一家人健康、平安，更希望“灶君”上天述职时，向“玉皇大帝”替主人家讲好说话；年三十拜祖先，祈求祖先庇荫来年顺景，合家平安；大年初一凌晨子时祭祖和到庙宇上“头炷香”，祈求神明保佑全年家宅平安、要子得子、求财得财；“大年初三”为“赤口”，不宜拜年，有人去拜“车公”，一入“车公庙”要先转一转风车转运，将霉气转走，转来一年好运，然后上香给“车公”，求“车公”保佑全年好景；“新十五”是“元宵节”，不论有否“犯太岁”都会往道观、庙宇“拜太岁”去辟邪、驱除干扰。
团年——行年宵
上古时代，家家都会在“年兽”来袭的当夜“围炉”吃“年夜饭”，算是一家团聚，因为不知道一家人是否过得了该晚，自此，吃“年夜饭”的习俗就一直流传几千年。当今社会，大家都会吃“团年夜饭”，南方人叫“团年饭”或“年夜饭”，北方人叫“围炉”，“围炉”就是餐桌下摆一个火炉，一家人围着火炉一面取暖一面吃“年夜饭”。离乡别井的亲人都会在“除夕”前赶回祖家，与家人“团年”，在“除夕”吃“团年饭”，因为所有至亲的人都会回家“团年”，因此，“团年饭”也是非常丰富的。经济能力好的家庭，免不了㓥鸡杀鸭、大鱼大肉，现今华人的经济都比较富足，“团年饭”大都已经设宴酒楼、饭馆，不会在家吃了。吃完“团年饭”之后去“行年宵”、“行花市”，就是去“年宵市场”走一圈和办最后的年货，通常是买些如桃花、剑兰、芍药等贺年鲜花回家点缀一下厅堂，让满屋生辉，带来生气、活力；“行年宵”、“行花市”亦有“行大运”的意思，把厄运行走，把好运行来。
守岁——压岁钱
上古时代，吃过“年夜饭”之后，大家都不敢睡觉，互相照应，等到鸡鸣破晓，灾难过去。“除夕守岁”的习俗起源于魏晋南北朝的西晋，有“辞旧岁”的意思，意味着辞旧迎新，让灯火将邪灵、瘟疫驱赶，带来平安大吉的一年。在“除夕夜”，一家团聚，整夜聚首一堂，离乡别井归来的亲人会讲一讲近况，长辈会向年轻的一代讲述民族、家族的历史，年轻人会筹划一下新一年的大计等等，称为“守岁”。长辈会给晚辈或父母会给子女每人一封“利是”，让他们放在枕头底，第二天“大年初一”才可以“拆利是”，叫“压岁钱”，寓意孩子在来年身体健康、快高长大、聪明伶俐。《资治通监》记载：“杨贵妃为唐玄宗生了一个儿子，唐玄宗喜赐给新生的儿子‘洗儿钱’以去邪赐福。”后来广传民间成为“压岁钱”的习俗。当晚十二时前一定要打扫好家居，还要沐浴、洗头等洁净好身体，象征把肮脏的过去洗刷干净，以一个全新的人去迎接新的一年。
新年穿新衣
“年兽”在第二天鸡鸣破晓时份会离开民居，灾难就过去了，天一光亮，大家就会穿着得整整齐齐出来互相问候。到了南北朝，已有新年穿新衣的习俗，寓意在新的一年做一个新人，把陋习戒掉，把恶运驱走，迎来好运，重新做一个好人。
拜年——派利是——吃开年饭——赤口
“年兽”离开了之后，大家就会走出来互相问候、祝贺，习俗流传至今。到了汉高祖年间，大人会发“红封包”给孩子，寓意喜庆、吉祥，沿袭至今。当今社会，在大年初一至“新十五”，除了大年初三“赤口”之外，大家兴高采烈的聚首一堂，做后辈的要向父母、祖父母、曾祖父母、世叔伯、师长等亲朋好友“拜年”，大家说“恭喜发财”、“万事如意”、“步步高升”等吉祥的说话来互相祝贺；做长辈的要向后辈、做父母的要向子女派“红封包”、派“利是”，寓意一年“利利是是”、大吉大利。大年初二是“开年”，出嫁的女儿要回娘家向她的父母和长辈“拜年”和吃“开年饭”；一般家庭，在家吃“开年饭”的时候，长辈会向后辈或父母会向子女训话，讲讲做人的道理、为子女检讨过去一年的得失，鼓励他们在新的一年做好；大年初三是“赤口”，“赤口”亦称为“赤狗日”，“赤狗”是一个“熛怒之神”，脾性火爆，容易发怒，所以当日是凶日。中国人相信那天容易开罪人，故此不宜探访亲朋戚友和“拜年”，只适合祭祀神明。
三、年兽是否为外星生物？
跟据《山海经》〈海外西经〉记载：“大乐之野，夏后启于此儛九代；乘两龙，云盖三层。左手操翳，右手操环，佩玉璜。在大运山北。身国在夏后启北，一首而三身。臂国在其北，一臂一目一鼻孔。有黄马虎文，一目而一手。奇肱之国在其北，其人一臂三目，有阴有阳，乘文马。有鸟焉，两头，赤黄色，在其旁。刑天与帝至此争神，帝断其首，葬之常羊之山。乃以乳为目，以脐为口，操干戚以舞。”白话文意译这段记载是这样子的：“在大乐这遍野地上，夏朝国君启曾在这里举行《九代》歌舞，启乘着两条龙，有三层云覆盖。启左手操控着翳这种物体，右手操控着环这种物体，身上佩戴着玉璜这种物体。大乐这遍野地位于大运山的北面。夏朝的北方有一个称为‘身国’的国家，该国的人民都有一个头和三个身体。在‘身国’的北面有一个称为‘臂国’的国家，该国的人民都有一只臂、一只眼睛和一个鼻孔。在‘臂国’的北面又有一个称为‘奇肱(粤音“轰”)国’的国家，该国的人民都有一只手臂和三只眼睛，一身兼有阴阳两个性别，他们乘坐的是带有斑纹的马。那里有一种雀鸟，有两个头，红黄色的，伴随在他们的旁边。”
《山海经》〈海外西经〉还记载了“刑天”这样一个“人”，“他与黄帝在此刻争夺神的位置，黄帝砍下了他的脑袋，并把它埋葬到常羊山。‘刑天’依然可以以双乳作为眼睛，以肚脐作为嘴巴，重新挥舞着盾牌和斧头。”从描述来看，他们貌似外星人，夏后启坐的好像外星人的飞行器(UFO)，奇肱之国人还以飞行器代步呢。《山海经》这类貌似外星人、外星生物、外层空间飞行器多得很，侧远古时期已经有外星生物在中国与人共存、共事，为中国人开拓文化。
根据记载，“年兽”的特征包括：“壮如牛，苍身而无角，一足。出入水则必风雨，其光如日月，其声如雷。”(《山海经》〈大荒东经〉)；“一足，好学人声而迷惑人也。”(韦昭注释《山海经》)；“西方山中有人焉，其长尺余，一足，性不畏人，犯之则令人寒热。人以竹着火中，烞熚有声，而山臊惊惮远去。”(《神异经》)；“先于庭前爆竹，以辟山臊恶鬼。”(宗懔：《荆楚岁时记》)；“似狗非狗之兽，常欲食人。”(孙玉声：《金钢钻》〈沪壖话旧录．岁时风俗之回忆〉)
以上形容“年兽”的特征就像穿了太空人装备的外星人，那时的外星人已经发展出高科技，可以穿越时空，可以执行星际旅行。从而看来，“年兽”应该是外星生物。
智慧话语
“人为善，福虽未至，祸已远离；人为恶，祸虽未至，福已远离。”即是说：人若是做了善事，福虽然未到，祸已经离我们远去了，换句话说，若果祸已经完全远离我们，留在我们身边的岂不是只有福；人若是要做了坏事，祸虽然未到，福已经离我们远去了，换句话说，若果福已经完全远离我们，留在我们身边的岂不是只有祸。故此，人时时刻刻都要为善。
结语
中国人的新年从“做冬”之后一天开始筹备，俗称“办年货”，包括购买糖果、瓜子、煎堆、油角、年糕等应节的食品；预备“除夕”“团年饭”、“大年初二”“开年饭”等饭餐的餸菜、购买祭天、祭祖、拜神等祭品；添购新衣、新鞋袜；把居室“大扫除”和装修、装饰一番。拜年从大年初一至“新十五”都可进行，中间只有大年初三“赤口”停止一天。
