有时恐龙的足迹会出现在意想不到的地方。
此为玻利维亚的卡尔奥科化石遗迹。（图片来源：Adobe Stock）
恐龙穿越南美与非洲
数千万年前，南美洲与非洲原本是连成一体的超大陆——冈瓦纳大陆。在这片古老大地逐渐裂解之际，仅剩的一条狭窄陆桥连结着今日的巴西与喀麦隆。如今，一项由南方卫理公会大学地球科学荣誉教授路易斯·雅各布斯（Louis Jacobs）领导的研究团队，竟在这两地发现了惊人相似的恐龙足迹，证实早在大陆分裂前，这条走廊就是恐龙穿越的路径。
“两地之间有一条狭窄的地带，这条狭窄的地带就是我们所说的走廊。”雅各布斯表示。这些足迹来自早白垩世，约1.2亿年前，数量超过260个，属于以三趾食肉恐龙为主的兽脚类，也可能包括一些蜥脚类和鸟脚类恐龙。尽管两地相隔达3700英里，研究人员仍惊讶地发现，这些印记的形状与地质特征高度相似，皆印在古老河湖沉积层上，显示两地当时存在着相近的生态环境与地理条件。
科学家推测，该走廊地区可能布满河流与湖泊，孕育着植被与恐龙猎物，形成了一条充满生命的迁徙通道。雅各布斯补充：“南美洲和非洲曾经像拼图一样拼合在一起，而且在整个历史中，动物一定曾在那条看不见的边界上漫游。”“但令人惊讶的是，当你真正缩小到两大洲连接末端的时间和地点时，你就能说这就是恐龙的移动方式。”
这项研究由新墨西哥州自然史与科学博物馆发表，不仅揭示了远古动物的行踪，也为板块漂移与生物迁徙提供了强而有力的证据。
悬崖上的足迹
南非出土最年轻恐龙足迹，腕龙如何行走在泥泞与海滨之间？
在非洲南端，一处隐没于海崖与礁石间的保护区罗伯格自然保护区，成为最新一处让恐龙留下足迹的地方。西方大学地球科学荣誉教授盖伊·普林特（Guy Plint）与其研究团队，首次在此地发现来自白垩纪时期的恐龙足迹，其中多数被判断为著名的蜥脚类，腕龙所留下。
“我们很快就意识到，变形结构有两种类型。有些结构显示出普遍的断裂迹象，这是强烈地震摇晃的特征。然而，大多数结构并不能归因于地震效应，而是具有一些独特的突发性局部垂直载荷特征，就像一只重达数吨的恐龙的脚踩过柔软的沉积物时产生的那种。”普林特说道。
这些足迹并不容易识别，因为岩层形成了垂直的悬崖，许多足印只能从侧面横切面观察，脚趾印极为稀少。尽管如此，沉积层的特殊变形仍提供了宝贵的线索。有些足迹宽达1.5米，深度达半米至一米，显示出巨大生物的移动力量。腕龙的前脚与后脚印记分布不均，也是这批足迹的关键特征。因为前脚较小且呈桶状，实际承受的地面压力反而更大，因此更常留下深陷的痕迹。这也与腕龙行走于沙滩、泥泞或潮间带地形时的步态相符。普林特指出：“这些（结构）表明恐龙曾陷入泥浆中一米或更深，人们不禁要问，它们是否只是在穿越泥道，也许是在进行泥浴，或者甚至可能完全陷入泥潭。”
该发现刊登于国际期刊《Ichnos》，不仅是西开普省已知最早的白垩纪足迹，也可能是目前在南非发现的最晚期恐龙遗迹。由于地质活动与火山爆发使得保存条件极为严苛，南部非洲能保留足迹的地区寥寥可数。普林特强调：“这些盆地中只有一小部分露出陆地，所以如果你想寻找恐龙，你必须在那里寻找。”
跨越时空的谜团
从非洲海岸到南美高地，这些距今亿万年的足印，不仅证明恐龙的广泛迁徙与古大陆的拼合历史，更揭示了地球曾经拥有一条通往未知的远古通道。它们让我们在今天仍能看见恐龙巨足落地的瞬间，沉重、稳定、向前。
每一个足迹，都是一页化石书页，在地层间低语，讲述生命如何在变动的地壳上行走，然后消逝。而我们则是在这些足迹之间，寻找那条通往过去的线索。
