人体身上有许多未解的谜团与现象。（图片来源：Adobe Stock）
你是否曾有过这种感觉，还没发生的事，自己却先有了强烈的预感？美国前总统林肯在遇刺前三天，梦见自己被刺杀的场景，结果预言成真。二战期间，希特勒准备轰炸伦敦的前夕，许多家猫突然行为异常，有的焦躁地在屋里来回，有的咬住主人的衣服拼命往外拖。这些现象，看似超自然，在科学领域有一个名称，叫做第六感（sixth sense）。
在心理与神经科学中，第六感的学术名称是超感官知觉（ESP）。它并不依赖视觉、听觉、嗅觉、味觉或触觉五种感官，而是透过一种尚未完全被理解的途径直接获取外界讯息，甚至预知未来事件。许多研究显示，这种能力并不是完全虚构，而是与大脑的预测系统息息相关。
美国科学家发现，大脑中有一个叫做前扣带皮层（ACC）的区域，位于前额叶上半部，沿着左右脑中间的隔膜分布。当我们的行为有可能导致错误，甚至还没意识到危险时，ACC就会先行发出“警告”信号。这意味着，大脑具有提前感知风险的能力。这种“预知”能力的运作基础，来自一个名为预测性编码（Predictive Coding）的理论。预测性编码的理论是由 Rajesh P. N. Rao和Dana H.Ballard所提出，最早源自计算机领域，这套理论认为大脑在接收外界讯息时，不会逐一处理所有细节，而是先根据过往经验对即将出现的情况进行预测，然后将实际输入与预测进行比较。只有“与预期不符”的部分，才会被往上传送并引起注意，从而节省大量处理资源。举例来说，当你走进熟悉的房间，大脑会预测灯光、桌椅的位置和墙壁的颜色。如果一切符合预期，你几乎不会特别注意。但若桌上突然多了一只猫，这个不在预测内的资讯就会被迅速标记为“异常”，并引发你的关注。
近年，加州大学旧金山分校的神经科学家Andreas J. Keller 与他的研究小组为这个理论找到关键性的证据。他们发现小鼠视觉皮层中的神经元不仅有前馈感受野（接收外界实际进入的讯息），还有反馈感受野（接收来自大脑高层区域的预测讯息）。这两种感受野互相拮抗，帮助大脑检测“预测错误”。有趣的是，这些反馈感受野并不处理眼前实际看到的物体，而是用来捕捉周边或缺失的细节，让大脑可以“脑补”完整画面。这种内部模拟能力，正是大脑提前预测外界变化的基础。科学家透过双光子钙成像、基因标记与光遗传学等技术，精准追踪并控制小鼠特定神经元的活动。他们证明，反馈讯息确实来自高层视觉区，而非由眼睛直接传入。这不仅是预测性编码理论的一大突破，也显示大脑早已内建一套“模拟未来”的机制。
那么，这与人类的第六感有什么关系？当大脑的预测系统发现环境中有细微变化，或是感知到与经验不符的讯号时，就可能引发一种“莫名的不安”或“突然的警觉”。这种感觉，或许就是我们所谓的直觉或预感。林肯的梦、猫的异常行为，甚至你在生活中忽然闪过的危险预感，可能都源自同一套神经运作机制。也就是说我们的大脑随时都在用过去的经验、当下的感官输入和内部模型，去推算未来会发生什么。大多数时候，这种运算在潜意识中进行，并不会察觉；但在某些情况下，它的结果会浮上意识，化成一种强烈的直觉，驱使你采取行动。
也许，我们每个人天生就具备预测未来的第六感，只是大部分时候它静静地潜藏着。随着科学的进步，也许有一天，人类能学会如何主动调动这种能力，让“预测未来”不再只是小说，而成为我们真实生活的一部分。
