彩苞和彩缕同一天出嫁。（示意图/图片来源：Adobe Stock）
冯姓的这个人在昭文这个地方是世家大族，清朝时期冯姓的大户家中有两个女儿，大的叫彩苞，小的叫彩缕，都长得很漂亮。两姊妹从小就与近邻的夏仰高和吴应周是青梅竹马，互相悦慕。吴应周说：“我长大后一定要娶彩缕为妻。”夏仰高说：“如果是这样，那我就娶彩苞。”后来他们都通过媒人提亲了。
冯氏家的主妇邱氏是彩苞的继母，是彩缕亲娘，她待彩苞薄而待彩缕厚，因为彩苞不是她亲生的，所以常对她另眼相看。那时候夏仰高的父亲是高州的总镇守很有势力，他拥有很多兵马，声势方盛。吴应周的父亲只是做地方上的一个小官，但他很看重名利。
二女渐渐长成，邱氏以为夏家很有权势，便将自己亲生女彩缕许配给了夏仰高，而将继女彩苞许配给吴应周，四个青年男女被乱点了鸳鸯谱，都不称心，但是因为两个姐妹都长得很像，也就没有太计较了。
后来吴应周的父亲由主簿升职为知县，大量聚敛钱财致富，最后被弹劾，削去官职，回到家乡。他在家乡买了良田、建大屋，雇了奴婢，他的儿子进入县学。夏仰高的父亲出征阵亡，家中又遭遇火灾，夫人因此忧伤而死。夏仰高日益贫困，于是卖屋借债，靠教学生为生。但他性格放荡不羁，嗜好饮酒和吟咏诗歌，人们都视他为狂生。邱氏私下后悔，彩缕亦时常怨恨自己的母亲，但彩苞却依然若无其事。
几年后，吴父要给儿子吴应周完婚，邱氏无可奈何，只好为彩苞准备好丰富的嫁妆，否则生怕被吴家人笑话。夏仰高听到了这消息，感慨地说：“他能娶媳妇，我为什么不能娶呢？”有朋友资助了他一百两银子，于是他就打算和吴家同一天举行婚礼。
结婚的那天，吴家的仆人和亲友如云，非常热闹、显赫。夏家只是用青布搭成一个帐篷，准备了一些鼓乐而已。准备上堂拜见岳父母，和会见其他亲戚和应酬等事，夏家的人都觉得和吴家不一样，围观的人亦都羡慕彩苞而嘲笑彩缕。彩缕悲伤哭泣不吃东西已经好几天了，两眼都哭肿了，到了这时候也不肯化妆。彩苞则打扮得漂漂亮亮，画好眉毛，戴上头饰，然后劝她说：“嫁人是父母安排的，贫富也是命中注定的。你为什么这么伤心呢？”彩缕哭得更厉害了。
邱氏这时心里像扎了刺一样痛，生气地说：“你这个贱人自己得意忘形，不想想你妹妹的苦。”彩苞说：“这是她自己自愿的，她从小就喜欢用扇子、胭脂、粉饼之类的东西化妆自己，就以为仰高哥喜欢她，她一定要嫁给他。现在他也没有什么不好，只是穷些而已，她就作出这种姿态。我平生有和谁比过高低吗？”
邱氏更加生气了，说：“如果让你改嫁到一个穷人家，你愿意吗？”彩苞笑着说：“如果真的是母命如此，我有什么不可以的。”邱氏：“你是在开玩笑。”彩苞说：“这是一辈子的事情，怎么能开玩笑呢？如果您不相信我，请和我击掌（双方互拍手掌，表示信誓）。”当她们真的击掌后，彩缕这时才停止哭泣，对着镜子化起妆来。刚好吉时已到，于是她们姐妹俩就相互交换了自己的未婚夫后出嫁了。
夏生娶妻归来后，揭开头巾一看，原来正是意中人，惊喜得如在梦中一样。晚上睡觉时，他偷偷地问她：“你不就是彩苞妹妹吗？你怎么会来到我这里呢？”妻子笑着说：“因为看到这个世道太肮脏了，想要替你出一口气。”然后她把事情的原委告诉了他。夏生更加高兴地说：“天下的佳人，竟然有人像你这样可怜我，只是怕吴家会起诉我们。”妻子说：“实话告诉你，那个彩缕已经私下和吴应周私通了，他正求之不得呢，又怎么会起诉我们呢？”
第二天，妻子梳妆好了，料理家务，看到四周灰尘满地，家俱杂乱无章，叹了口气说：“懒成这样，难怪你这么穷了。”夏生说：“从今以后，我就把一切交给你。”妻子说：“好啊，你就为我好好读书吧。”夏生笑着说：“我十三经、二十四史、诸子百家，什么都看过了，多读有什么用？”妻子说：“读这些书怎么能出人头地。有讲解文字的经书，专心研究这些，就算不敢奢望太多，考得个功名，免得被吴应周他们笑话。”夏生说：“这有什么难的。”从此他就闭门读书，不再吟诗作对，只是喜欢喝酒。妻子和他约定一个方法，每次给他一斗酒，让他跟老师或同学比试，如果比试得好，妻子就高兴地奖赏他喝一口。夏生以为这样可以赚到酒喝，就在文章中胡乱自夸。
过了一段时间，妻子就开始怀疑他了，指着他的文章问：“我虽然不懂你写的文章中的深意，但表面的意思也是知道的，为什么你文章中被圈中的字句有这么多？”夏生笑着说：“聪慧而狡猾的你落入我的圈套中了，快给我喂酒。”妻子悲伤地说：“我认为你不是一个长期贫穷的人，所以才不辞劳苦地跟随着你。现在是如果这样，让我怎能自圆其说呢？而且你现在生活和求学的费用，都是我卖掉钗簪和耳环换来的，也即将用完，我今后将拿什么来继续呢？”夏生被她感动了，更加勤奋努力读书。
一年过去了，主管科考的提学官来了，夏生去参加考试。竟然考不上，他自认为没有脸回家，在堂下号哭。提学官听见了，就问他为什么哭，他就把情况详细的说了。于是提学官检查了他的落卷，再次核对，感叹地说：“这岂是小试的文章，幸亏遇到了我破格录用，你离秋季举行的乡试（举人试）不远了，辜负了我是小事，辜负了闺中人才是大事啊。”夏生高兴地拜谢而去。回到家中，对妻子开玩笑说：“秀才已经拿到手了，你的愿望可以满足了。”妻子说：“还没有，我怎么甘愿作一个秀才娘子呢，就算做个夫人，也不算太过分。”夏生说：“得寸进尺，就是指你这种人了！”说完，两人相互大笑。
起初，彩缕改嫁到吴家后，喜出望外。但吴应周本人不会写文章，所以他写的东西都是请别人代笔的。他整天沉迷于淫乐博赌，还在主宅院后面另建一房子，养了许多姬妾，赌博输了就回家偷家里的钱财，彩缕非常嫉妒。房间里贵重的东西不翼而飞，她向公公婆婆哭诉，但公婆根本不理会她，因此心情郁郁寡欢，最终靠着自己自以为富贵的地位来比低她姐姐。
有一次庆祝母亲寿辰，彩缕穿着华丽的衣服和戴着光彩炫目的首饰前往，看到彩苞用荆枝作钗，粗布为裙，便肆意嘲笑她，举起手腕拍打她的肩膀，金手镯掉下来发出清脆声音，然后捂着嘴笑着说:“你和你那个穷酸书生丈夫一起来的吗?”彩苞说：“不要小看我的丈夫，最近他读书非常刻苦，功名迟早是会有份的。”
她母亲说：“就算他再怎么刻苦，最终还是个白衣秀才（指既无功名也无官职的读书人）而已。”彩苞生气地说：“母亲你怎么这么刻薄，怎么知道我的丈夫不能成名呢！”母亲轻蔑地哼了一声说：“如果你那丈夫能成名的话，我就把眼珠子挖出来给你。”彩缕接着说：“要不，我来代替母亲挖自己的。”
彩苞哭泣着回家，从此与母亲和妹妹断绝来往。不久之后，彩缕的公公和婆婆相继去世，吴应周越来越放荡不羁，纵情声色，家道日益衰落。彩缕劝他也不听，反而遭到殴打和辱骂。当夏生经过考试录取为生员，进入州县学宫时，吴生恰好因为犯了讳忌被剥夺了功名，并受到体罚。
接着在秋季举行的乡试中夏生考中举人，彩缕懊恨无法发泄，便花钱向巫师学了巫术，每天都在诅咒。半年多以后，她突然梦见一个金甲神，拿着利剑责骂她说：“你自己没有福气，忌妒别人成名，还施展邪术。本来要取你的命，但念你曾经答应代替母亲挖自己眼珠的话。今天夏生已经高中了，我只是把你的眼睛挖出来，作为小报应。”刚说完，很快就把她的眼睛挖了出来。她大叫一声醒来，觉得十分惊骇怪异。突然听到锣声响彻大堂，原来是向夏家报喜的人到了，而吴应周因为接连犯忌而被除去了功名。她越想越生气，突然间觉得眼睛疼痛异常，用手擦了几下，发现肿了起来，和结婚时哭肿了眼睛时一样；在饱受折磨、煎熬之后，不出几天，她的眼睛突然就瞎了。
当夏生在乡试中考中举人时，邱氏就派车去接彩苞。彩苞对随从的人说:“我现在回去见我母亲，幸运的是丈夫终于摆脱了白衣秀才的身份，穿上青袍（指考中举人），我们可以见面了。并告诉我的妹妹，如她承诺的那样，看她自己挖掉自己的眼睛。”当夏生进入词林时，邱氏亲自来接彩苞，并且为她理鬓插花，整理衣冠。昔日对彩缕奉承和恭维的人，现全转向对彩苞示好。彩苞听说彩缕两眼已瞎，也为之叹息良久，然后才返回家中。
