中国古代的五大神兽示意图。（图片来源：Tom绘制/看中国）
中国古代神兽文化源远流长，既包含上古神话中的传说，也融合了历代王朝的文化象征、民间信仰与祥瑞观念。许多今天流行于民间文化中的神兽形象，其实都能在古代文献中找到原型，经过后世加入新的寓意与演绎，形成了今日广泛流传的神兽文化。
变化无穷的天地力量：龙
龙是中国文化中最重要的神兽之一，自古即被视为权力、神圣与天地力量的象征。《说文解字》卷十一记载：“龙，鳞虫之长。能幽能明，能细能巨，能短能长；春分而登天，秋分而潜渊。”可见古人认为龙具有变化无穷、通天入海的能力。
从战国至汉代，龙逐渐成为帝王象征，后世皇帝被称为“真龙天子”，皇权器物也大量使用龙纹。民间又流传“龙生九子”的故事。例如明代《怀麓堂集》中记载：“龙生九子不成龙，各有所好。”后世才陆续发展出囚牛、睚眦、嘲风、霸下等名称。其中霸下因外形似龟、善负重，而常作为石碑底座，因此又被称为“赑屭”。《淮南子．览冥训》记载女娲补天时，亦曾“断鳌足以立四极”，文中的“鳌”便是指具有顶天之力的神龟。
百鸟之王与德政祥瑞：凤凰
凤凰则被视为百鸟之王，是中国最重要的祥瑞神鸟之一。《山海经．南山经》记载：“有鸟焉，其状如鸡，五采而文，名曰凤皇。”关于其性别与称呼，《说文解字》则指出：“雄曰凤，雌曰皇。”古人认为凤凰象征德行与太平，因此只有在天下安定、君主有德之时才会出现。《尚书．益稷》曾记载：“箫韶九成，凤皇来仪。”表示凤凰因德政而降临。
汉代以后，龙与凤逐渐形成帝后对应的象征体系，龙代表皇帝，凤代表皇后，因此宫廷服饰、器物与建筑常见龙凤纹饰。现代民间虽有“龙本属阴、凤本属阳，后世互换”的流传说法。凤凰真正的重要意义，在于其代表祥瑞、光明、仁德与天下太平，民间也常以“龙凤呈祥”比喻婚姻和谐美满。
占卜玄秘与长寿表征：龟
龟在中国古代则具有极高的神圣地位。商周时期即大量使用龟甲占卜，古人相信龟能通天地、知吉凶。《礼记．礼运》记载：“何谓四灵？麟、凤、龟、龙，谓之四灵。”说明龟在古代被列为四大灵兽之一。《史记．龟策列传》更说：“龟者，天下之宝也。”可见龟不只是长寿动物，更具有神秘与占卜功能。
后世又因龟寿命极长，逐渐成为长寿象征，因此才有“龟龄鹤寿”之类的吉祥语。道教文化中的玄武，则是由龟蛇结合而成的北方神兽，代表水与北方星宿。现代风水文化中，也常见“玉龟能调节磁场、旺财化煞”等说法。
仁德之兽与圣人降世：麒麟
麒麟同样是中国古代最具代表性的祥瑞神兽之一。《说文解字》记载：“麒，仁兽也。”并指出“麟，大牝鹿也。”《礼记．礼运》也将麒麟列入四灵之一。古人认为麒麟性情温和，不伤草木虫兽，因此被视为仁德的象征。《春秋公羊传．哀公十四年》记载：“西狩获麟。”古代儒家甚至将麒麟出现视为天下太平与圣人降世的象征。
民间又有“麒麟送子”传说，认为麒麟会为善人之家送来贤良子嗣，因此在传统婚俗与育儿文化中麒麟的形象极为常见。汉代石刻中的麒麟形象已逐渐固定，通常兼具鹿角、龙首、兽身与鳞甲等特征，但不同时代外貌差异很大，并没有完全统一的标准。后世风水文化则进一步将麒麟视为镇宅、化煞、招福之兽，并赋予升官、旺运等功能。
驱邪避凶到招财纳福：貔貅
貔貅是中国古代著名的瑞兽之一，后世又常称为“辟邪”或“天禄”。在《汉书．西域传》中记载：“桃拔，一曰符拔，似鹿尾长；独角者曰天禄，两角者曰辟邪。”此处已经出现天禄与辟邪的名称，也成为后世貔貅形象的重要考证来源。
汉代陵墓石刻中常见天禄与辟邪神兽，主要作用是镇墓驱邪，因此其最初的文化意义偏向守护与避凶，而非今日常见的招财象征。后世民间认为其外形威猛、吞万物而不泄，因而产生“只进不出”的说法，并延伸出招财纳福的观念。但是古人真正重视的，其实是貔貅作为灵兽的镇邪能力。
上古时期，人们借由神兽理解天意的昭示，后将神兽与王权、礼制结合；到了民间信仰兴盛之后，神兽更进一步成为祈福避邪的象征。这些形象的演变，深刻地反映了传统文化中人们对吉祥、平安与幸福的理解和追求。
