（图片来源：Daniel Eskridge/stock.adobe.com）
如果今天有一种体型比大象还要庞大的巨兽站在人类眼前，人们首先注意到的，恐怕不是它惊人的身高，而是那对完全颠覆想像的獠牙。
它没有从上颚伸出的巨大象牙，反而在下颚长出两支向下弯曲的长牙，像是一对倒钩，配合粗壮的长鼻，形成极具辨识度的外貌。这种曾经生活在非洲、欧洲与亚洲的大型哺乳动物，就是已经消失一百万年的恐象。
从首次被误认为“巨人遗骸”，到今日逐渐拼凑出完整样貌，恐象的故事，不只是古生物研究的重要篇章，也是一场跨越数百年的探索。
一场“巨人遗骨”风波
17世纪初，法国东南部曾流传一段轰动一时的消息。1613年，当地据称发现一批巨大骨骼，伴随刻有“图托博库斯国王”字样的墓碑，以及被认为与古罗马将领盖乌斯·马略有关的银币。由于当时流传着古代巨人的传说，不少人相信这就是远古巨人的遗骸。
这项发现很快引发激烈争论，有学者主张骨骼属于巨人，也有人根据比较解剖学提出不同看法，认为它们更可能来自某种大型动物，而非传说中的巨人。二十多年后，法国学者尼古拉斯－克劳德·法布里·德·佩雷斯克重新调查相关文物，发现墓碑与钱币内容都存在诸多疑点，最终认定整起事件极可能是一场骗局。
不过，那批巨大骨骼并没有因此失去价值。数百年后，保存在法国国家自然历史博物馆的骨骼重新受到研究，最终确认，它们真正属于一种早已灭绝的大型长鼻动物。
一种不像任何现代大型动物的奇特外貌
恐象第一眼看上去会令人联想到大象，但仔细观察，就能发现两者存在许多显著差异。最醒目的特征，就是下颚向前延伸后再向下弯曲的巨大獠牙。这些獠牙最长可超过1.4公尺，而且并非从上颚长出，而是来自下门牙；相反地，上颚并没有象牙。它的头骨也与大象不同，整体较低而修长，鼻孔位置较大，显示它拥有发达的长鼻。不过，目前研究认为，恐象的长鼻形态可能与现代大象不同，或许更加粗壮有力。
此外，恐象拥有相对灵活的颈部，四肢虽然仍呈柱状支撑庞大身躯，但比例比现代象更加修长，让它能在广大的林地中稳定移动。
比许多大象更庞大
恐象最大的物种是古代陆地上体型最惊人的哺乳动物之一。部分成年雄性的肩高可达4公尺左右，体重可达12公吨以上，部分大型个体甚至估计超过13公吨。当它站立时，高度足以俯视多数现代大型哺乳动物。
如此庞大的体型，使恐象成为当时陆地生态系中最引人注目的存在之一。虽然身躯巨大，但它并不是掠食者，而是一种温和的草食性动物。
用奇特獠牙“整理餐桌”
多年来，最令科学界好奇的问题之一，就是恐象那对向下弯曲的獠牙究竟有什么用途。经过大量化石研究后，目前较受支持的看法认为，獠牙主要与取食有关，而不是用来挖掘土地。
研究人员发现，獠牙内侧具有明显磨损痕迹，显示它们经常接触植物。综合头骨、牙齿及磨损分析，学者推测，恐象可能会利用下弯獠牙勾住、压住或移开阻挡取食的枝条，再配合长鼻将树叶送入口中，最后利用强壮的舌头处理食物。
恐象的牙齿提供了重要线索，它的臼齿结构适合剪切植物，而牙齿磨损分析显示，它主要取食树叶等植物组织，而非以草为主食。化石及同位素研究也指出，它偏好生活于开阔林地或温暖潮湿的森林环境，在树冠附近寻找食物。
从今天的葡萄牙、奥地利、德国，到印度次大陆与东非，都曾发现与这类环境相符的恐象化石。
足迹遍布三大洲
恐象曾广泛分布于东非、欧洲及亚洲。从法国、西班牙、德国、保加利亚、罗马尼亚、希腊，到土耳其、乔治亚、伊朗、印度、巴基斯坦，甚至东非多个著名古生物遗址，都出土过恐象化石。
在非洲，它们生活的时间很长，直到一百万年前的早更新世末期仍可见其踪迹，成为目前已知最后存续的恐象族群。这样广泛的分布，也使恐象成为古代大型哺乳动物中足迹最辽阔的代表之一。
