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仰望冬季夜空，猎户座腰带上的三颗亮星总是格外醒目，在其中最东侧的参宿一附近，还藏着一个更加奇特的天体。它没有耀眼的光芒，反而像一道深色剪影，镶嵌在发亮的星云之中，仔细观察会发现那片黑暗竟然勾勒出一个清楚的马头形状。
这就是著名的“马头星云”，正式编号为“巴纳德33”。它位于猎户座，距离地球大约1375光年，属于一片小型暗星云，也是猎户座分子云复合体的一部分。由于外形实在太过鲜明，马头星云成为夜空中最容易辨认的星云之一。
有趣的是，我们之所以能“看见”这个马头，并不是因为它自己在发光，而是因为它正在遮住身后的光。
一匹由黑暗勾勒出的“马”
马头星云位于参宿一南侧，靠近更大的活跃恒星形成区IC 434，它所在的位置是一片由尘埃与气体组成的复杂星际云，其中大量聚集的宇宙尘埃，使部分区域几乎完全不透明。当背景光线穿过这片区域时，厚厚的尘埃将光挡住，于是原本明亮的背景上，留下了一道深色轮廓，马头星云的形状正是在这样的光影对比下显现出来。
从照片上看，那道黑色轮廓宛如一匹昂首的马，颈部、头部与鼻端都相当醒目。它不是一个真正具有固定表面的“马头”，而是尘埃与气体分布形成的巨大暗区。也正因如此，马头星云有一种相当特殊的视觉效果，它最醒目的地方，恰恰是最黑暗的地方。
1888年的身影
马头星云早在19世纪已进入天文观测者的视野。1888年，苏格兰天文学家威廉敏娜‧弗莱明在哈佛大学天文台拍摄的一张照片底片上发现了这片星云。
后来，天文学家E.E.巴纳德对它进行了描述。他注意到，从猎户座参宿一向南延伸的星云带中，有一片直径4角分的暗物质，并将它收入自己的星表，编号为巴纳德33。因此，今天人们熟悉的“马头星云”，其正式天文编号B33，与巴纳德的星表名称连在了一起。
一个多世纪以前，它还只是摄影底片上一片不寻常的黑影，如今它已经成为天文影像中极具代表性的星云之一。
黑暗背后藏着发光的宇宙
如果只看马头星云本身，很容易以为它是一片单纯的黑暗区域。实际上，它所在的环境相当活跃。马头星云属于猎户座分子云复合体的一部分，而这片庞大的气体与尘埃区域，也是恒星形成的地方。
在马头星云附近，可以看到明亮的发光气体。影像中常见的红色区域，主要与电离氢气有关，附近明亮的猎户座σ星则对这片区域的发光起到重要作用。一幅强烈的对比出现在天文影像里，一边是明亮的红色气体，一边却是一道清晰而深邃的黑色轮廓。正是这种反差，让马头星云的形状更加突出。
在这片气体复合体中，马头星云也是低质量恒星形成的活跃区域，马头底部的一些亮点，则是正在形成中的年轻恒星。这个看起来像“黑色马头”的天体，并不是一片死寂的空间，而是位于一个有恒星形成活动的巨大气体与尘埃环境之中。
