古代传说中的麒麟客。“麒麟为仁兽，非至仁之世不出”。（图片来源：手绘插画 Winnie Wang/看中国）
相传，孔子曾在一个夜深人静之时入梦。梦中，他忽见丰沛之地赤气冲天，像有一缕赤霞自大地深处升起，直贯云霄；远远望去，天边血红如火，却又不似灾异，反带着一种难以言说的祥瑞之光。孔子心中惊异，知道此梦非同寻常，便唤颜回、子夏同往，循着那道赤气一路寻去。
三人驱车西行，车轮碾过荒草与碎石，不久来到楚地西北一座范氏古庙附近。四野无人，古庙半掩在暮色里，风穿过枯木，发出细碎如低语的声响。正当孔子凝神察看时，前方忽然传来急促的脚步声。只见一名牧童模样的少年，正围着一头异兽奔走。那异兽体似獐麂，羊首独角，角端圆润有肉，周身披着一层温润柔光；它形貌奇异，却不带半分凶暴之气，反像从古老传说中走出的仁祥之物。
少年不识它是仁兽麒麟，只把它当作闯入荒野的怪物，竟挥手追打。一下重击落在前左足上，麒麟身形微颤，似是吃痛，却始终没有回头反扑，只低低垂首，静立在乱草之间。少年又抱来一捆柴薪，草草覆在它身上，像是要把这异象隐去，随后便沿着野径匆匆消失。
孔子走近时，先看见柴薪缝隙间透出一点微光。他心中既惊且怜，俯身轻轻拨开薪草。麒麟伏在其下，前足微伤，却没有惊惶逃避。它慢慢抬起头来，双耳微微掩起，目光清澈如水，仿佛早已等待孔子到来。荒野之中，一人一麟相对无言，四周风声忽然低了下去。
就在此时，麒麟忽然张口，吐出三卷书来。
那三卷书非竹非帛，似玉非玉，落地时竟不沾半点尘土，卷面隐隐流转清光。孔子整衣肃立，屏息上前，以双手恭敬承起书卷。展卷一读，只觉字字深幽，似写尽天道盛衰、人伦教化、古今治乱之理。颜回与子夏立于一旁，不敢出声；孔子则越读越专注，仿佛荒野、古庙、夜色与风声都渐渐远去，只剩书中文义直入心间，使他胸中豁然开朗。
待孔子读毕，麒麟像是完成了使命，向他低首一礼。随后，它拖着受伤的前足，踏着淡淡微光往西而去。那光越行越远，终于没入苍茫野色之中。孔子猛然惊醒，窗外仍是深夜，可梦中赤气、古庙、伤麟与三卷异书，却历历在目，仿佛并非一场寻常幻梦。
后人因此说，麒麟为仁兽，非至仁之世不出；它受伤而不怒，象征仁德即使在乱世受困，仍不改其本性。孔子于荒野中见麟、开卷读书，则被视为圣人承接天意、传述古道的瑞兆。那三卷自麟口而出的书，也被想像为天地授予圣人的智慧，预示儒家之学将由孔子整理、传授，穿越乱世而流传后人。
仁兽明明象征太平，却是在被误伤、被柴薪掩盖之后，才把书卷交到孔子手中。这是否暗示真正值得传世的道理，往往不是在盛世喧哗中出现，而是在幽暗、受伤、几乎被人忽略的时刻，才被少数能看见的人重新捡起？令人不禁思索，孔子梦中的麒麟是天命的使者，还是乱世中被埋没的仁德象征呢？
文献出处
“孔子梦麟吐书”之说，见于已佚谶纬文献《孝经古契》，今可由清代《御定渊监类函》卷四二九所引文字窥见。原文记载“孔子梦见刍儿捶麟，伤其前左足，又以薪草覆之；孔子拨开柴薪后，麒麟“蒙其耳，吐三卷书，孔子精而读之”。
另有《孝经援神契》记“麟吐书三卷”，并说书卷“广三寸，长八寸，每卷二十四字”。而后世流行的“孔子出生时麒麟吐玉书”属另外的相关传说，同样带有麒麟瑞应的意象。
